Impresión artística de la nave espacial New Horizons de la NASA, de camino a un encuentro de enero de 2019 con el objeto del cinturón de Kuiper 2014 MU69. Crédito:NASA / JHUAPL / SwRI
En las semanas posteriores a su lanzamiento a principios de 2006, cuando New Horizons de la NASA todavía estaba cerca de casa, solo tomó unos minutos transmitir un comando a la nave espacial, y escuchar que la computadora de a bordo recibió y estaba lista para llevar a cabo las instrucciones.
Cuando New Horizons cruzó el sistema solar, y su distancia de la Tierra saltó de millones a miles de millones de millas, ese tiempo entre contactos pasó de unos minutos a varias horas. Y el 17 de abril a las 12:42 UTC (o el 17 de abril a las 8:42 a.m.EDT), New Horizons alcanzará un raro hito en el espacio profundo:50 unidades astronómicas del sol, o 50 veces más lejos del sol que la Tierra.
New Horizons es solo la quinta nave espacial en alcanzar esta gran distancia, siguiendo a los legendarios Voyager 1 y 2 y sus predecesores, Pioneros 10 y 11. Está a casi 5 mil millones de millas (7,5 mil millones de kilómetros) de distancia; una región remota donde uno de esos comandos por radio, incluso viajando a la velocidad de la luz, necesita siete horas para llegar a la nave espacial lejana. Luego agregue siete horas más antes de que su equipo de control en la Tierra averigüe si se recibió el mensaje.
"Es difícil imaginar algo tan lejano, "dijo Alice Bowman, el gerente de operaciones de la misión New Horizons en el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins en Laurel, Maryland. "Una cosa que hace que esta distancia sea tangible es cuánto tiempo nos lleva en la Tierra confirmar que la nave espacial recibió nuestras instrucciones. Esto pasó de ser casi instantáneo a ser del orden de 14 horas. Hace que la distancia extrema sea real".
Para marcar la ocasion, New Horizons fotografió recientemente el campo de estrellas donde uno de sus primos de larga distancia, Voyager 1, aparece desde la posición única de New Horizons en el Cinturón de Kuiper. Nunca antes una nave espacial en el Cinturón de Kuiper había fotografiado la ubicación de una nave espacial aún más distante, ahora en el espacio interestelar. Aunque la Voyager 1 es demasiado tenue para verse directamente en la imagen, su ubicación se conoce precisamente debido al seguimiento de radio de la NASA.
Hola, ¡Viajero! Desde el distante cinturón de Kuiper en la frontera del sistema solar, El día de Navidad, 25 de diciembre 2020, La nave espacial New Horizons de la NASA apuntó su generador de imágenes de reconocimiento de largo alcance en la dirección de la nave espacial Voyager 1, cuya ubicación está marcada con el círculo amarillo. Voyager 1, el objeto más lejano creado por humanos y la primera nave espacial que abandonó el sistema solar, está a más de 152 unidades astronómicas (AU) del sol, aproximadamente 14.1 mil millones de millas o 22.9 mil millones de kilómetros, y estaba a 11.2 mil millones de millas (18 mil millones de kilómetros) de New Horizons cuando se tomó esta imagen. La propia Voyager 1 es aproximadamente 1 billón de veces demasiado débil para ser visible en esta imagen. La mayoría de los objetos de la imagen son estrellas, pero varios de ellos, con apariencia borrosa, son galaxias distantes. New Horizons alcanza la marca de 50 AU el 18 de abril 2021, y se unirá a las Voyager 1 y 2 en el espacio interestelar en la década de 2040. Crédito:NASA / Johns Hopkins APL / Southwest Research Institute
"Esa es una imagen inquietantemente hermosa para mí, "dijo Alan Stern, Investigador principal de New Horizons del Southwest Research Institute en Boulder, Colorado.
"Mirar hacia atrás en el vuelo de New Horizons desde la Tierra a 50 UA casi parece de alguna manera un sueño, "Continuó." Nunca antes de New Horizons se había hecho volar una nave espacial a través de todo nuestro sistema solar para explorar Plutón y el Cinturón de Kuiper. La mayoría de nosotros en el equipo hemos sido parte de esta misión ya que era solo una idea, y durante ese tiempo nuestros hijos han crecido, y nuestros padres, y nosotros mismos, han envejecido. Pero lo mas importante, hicimos muchos descubrimientos científicos, inspiró innumerables carreras STEM, e incluso hizo un poco de historia ".
New Horizons fue diseñado prácticamente para hacer historia. Envío a las 36, 400 millas por hora (58, 500 kilómetros por hora) el 19 de enero, 2006, New Horizons fue y sigue siendo el objeto más rápido creado por humanos jamás lanzado desde la Tierra. Su sobrevuelo de Júpiter asistido por gravedad en febrero de 2007 no solo redujo unos tres años de su viaje a Plutón, pero le permitió tener las mejores vistas del débil anillo de Júpiter, y captura la primera película de un volcán en erupción en cualquier parte del sistema solar excepto en la Tierra.
New Horizons realizó con éxito la primera exploración del sistema de Plutón en julio de 2015, seguido del sobrevuelo más lejano de la historia, y el primer vistazo de cerca a un objeto del Cinturón de Kuiper (KBO), con su vuelo más allá de Arrokoth el día de Año Nuevo de 2019. Desde su posición única en el Cinturón de Kuiper, New Horizons está haciendo observaciones que no se pueden hacer desde ningún otro lugar; incluso las estrellas se ven diferentes desde el punto de vista de la nave espacial.
Los miembros del equipo de New Horizons usan telescopios gigantes como el observatorio Subaru japonés para escanear los cielos en busca de otro objetivo de sobrevuelo de KBO potencial (y de largo alcance). New Horizons se mantiene saludable, recopilar datos sobre el viento solar y el entorno espacial en el cinturón de Kuiper, otros objetos del cinturón de Kuiper, y planetas distantes como Urano y Neptuno. Este verano, el equipo de la misión transmitirá una actualización de software para impulsar las capacidades científicas de New Horizons. Para futuras exploraciones, La batería nuclear de la nave espacial debería proporcionar suficiente energía para mantener en funcionamiento New Horizons hasta finales de la década de 2030.
