En octubre de 2017, la humanidad vislumbró por primera vez un objeto interestelar, un visitante de más allá de nuestro sistema solar, que pasaba cerca del sol. Lo llamamos "Oumuamua, y sus inusuales propiedades fascinaban y confundían a los astrónomos. Menos de dos años después, El astrónomo aficionado Gennady Borisov encontró un segundo objeto interestelar:un cuerpo parecido a un cometa que comenzó a desintegrarse a medida que pasaba a 2 UA del sol (1 UA equivale a la distancia de la Tierra al sol). ¿De dónde provienen estos objetos interestelares? ¿Qué tan comunes son? Con un tamaño de muestra de solo dos, es difícil hacer generalizaciones por el momento. Por otra parte, dado lo que sabemos sobre la formación de estrellas, podemos comenzar a hacer algunas inferencias sobre los orígenes probables de estos objetos, y lo que es probable que veamos de ellos en el futuro.

Uno de los culpables más probables de expulsar asteroides y cometas al espacio interestelar son los encuentros cercanos entre estrellas. Cuatro investigadores que estudian esta pregunta:Susanne Pfalzner, Luis Aizpuru Vargas, Asmita Bhandare, y Dimitri Veras — publicaron un artículo la semana pasada examinando este proceso.

Cuando las estrellas se acercan demasiado, pueden causar interacciones gravitacionales que causan estragos en los cuerpos en órbita de las estrellas. Como explican los investigadores, "Estos sobrevuelos cercanos ocurren con mayor frecuencia durante los primeros 10 millones de años de la vida de una estrella". Esto se debe a que las estrellas tienden a formarse juntas en cúmulos, nacido colectivamente de enormes nubes de gas. Durante este turbulento período temprano de su vida, las estrellas pueden acercarse entre sí y arrancar pequeños planetesimales al espacio profundo en el proceso, dejándolos solos como viajeros descarriados en la noche. No todas las estrellas experimentan interacciones tan violentas. Tiende a ser un pequeño subconjunto de estrellas que expulsan la mayoría de los objetos interestelares.

Cuando ocurren estas interacciones, la masa de las estrellas involucradas es muy importante. Las estrellas de gran masa que se encuentran a 250 UA entre sí pueden arrancar tanto material que más de la mitad de los planetesimales de un sistema podrían convertirse en objetos interestelares. dejando poco atrás en la órbita alrededor de la estrella madre.

Los investigadores también pudieron predecir las velocidades esperadas de los objetos expulsados, y quizás lo más interesante, su composición. Los asteroides tienden a formarse más cerca de su estrella, con objetos parecidos a cometas más lejos. Por tanto, los cometas son más susceptibles a la eyección, lo que significa que la mayoría de los objetos interestelares probablemente se parezcan más a Borisov y menos a "Oumuamua, que tenía propiedades parecidas a las de un asteroide.

Hay otros procesos que pueden expulsar planetesimales, también. Interacciones con planetas gigantes como Júpiter, por ejemplo, puede arrojar asteroides al espacio profundo. Podríamos saber qué método expulsó un objeto individual por su velocidad:la dispersión planetaria tiende a crear objetos que se mueven más rápido, mientras que las interacciones estelares producen otras que se mueven más lentamente.

"Oumuamua fue muy lento, haciendo de la interacción estelar una fuente probable. Dispersión planetaria, por otra parte, no se puede descartar para el Borisov que se mueve más rápido.

El documento también produjo un resultado fascinante con respecto a nuestro propio sistema solar:probablemente expulsó alrededor de 2-3 masas terrestres de material al espacio profundo durante la formación de nuestra estrella. Eso significa que mientras nos sentamos a esperar que el próximo "Oumuamua o Borisov nos visite, nuestros propios cometas y asteroides interestelares están ahí fuera ahora, visitando mundos alienígenas y soles distantes.