Tras la selección de la primera misión de satélite Scout en diciembre pasado, La ESA también ha dado luz verde para iniciar negociaciones con Surrey Satellite Technology Ltd en el Reino Unido para liderar el desarrollo de la segunda misión Scout:HydroGNSS.

Complementando la serie de misiones de investigación Earth Explorer de la ESA, Las misiones de exploración son un elemento nuevo en el Programa FutureEO de Observación de la Tierra de la ESA. La idea es demostrar la capacidad de los satélites pequeños para ofrecer ciencia de valor agregado, ya sea mediante la miniaturización de tecnologías existentes o demostrando nuevas técnicas de detección. Adoptando un proceso de desarrollo ágil, el objetivo es implementar una misión Scout, desde el saque inicial hasta el lanzamiento, dentro de tres años, y por un máximo de 30 millones de euros. Este presupuesto incluye el desarrollo de los segmentos espacial y terrestre, lanzamiento y puesta en servicio en órbita.

La primera misión Scout, ESP-MACCS, se centra en comprender y cuantificar los procesos en la atmósfera superior sobre los trópicos; estos procesos juegan un papel importante en la evolución general de la atmósfera. Esta segunda misión Scout, HydroGNSS, proporcionará mediciones de variables climáticas hidrológicas clave, incluida la humedad del suelo, estado de congelación-descongelación sobre permafrost, inundaciones y humedales, y biomasa aérea, utilizando una técnica llamada reflectometría del Sistema Global de Navegación por Satélite (GNSS). Al hacerlo, complementará misiones como SMOS y Biomass de la ESA, Copernicus Sentinel-1 y SMAP de la NASA.

El satélite mide la señal reflejada en la tierra, hielo y océano de misiones GNSS existentes como Galileo y GPS. Aunque estas señales son débiles, pueden ser recogidos por un receptor de baja potencia que puede acomodarse en un pequeño satélite en órbita terrestre baja haciéndolo compatible con una misión Scout.

El consorcio industrial está formado por Surrey Satellite Technology Ltd (Reino Unido) a cargo del desarrollo del sistema completo, y un consorcio de institutos científicos que desarrollarán las técnicas de recuperación para acceder a estas variables climáticas hidrológicas clave a partir de la señal reflejada:el Centro Nacional de Oceanografía (Reino Unido), el Instituto Geoespacial de Nottingham (Reino Unido), la Universidad de Roma La Sapienza (IT), el Instituto de Estudios Espaciales de Cataluña (ES), y el Instituto Meteorológico de Finlandia (FI).

Director interino de programas de observación de la Tierra de la ESA, Toni Tolker-Nielsen, dijo, "La decisión de implementar HydroGNSS después de ESP-MACCS demuestra que la comunidad de observación de la Tierra está muy interesada en el concepto de misiones Scout. Confiamos en que este interés florecerá aún más cuando veamos los primeros datos en 2024".