Harrison Schmitt y Eugene Cernan despegaron del valle Taurus-Littrow en la luna en su módulo lunar Challenger el 14 de diciembre de 1972. Cinco días después, chapotearon a salvo en el Pacífico, cerrando la misión Apolo 17 y convirtiéndose en los últimos humanos en visitar la superficie lunar o aventurarse en cualquier lugar más allá de la órbita terrestre baja.

Ahora el programa internacional Artemis, liderado por la NASA, tiene como objetivo devolver a los humanos a la luna para 2024. Pero cada vez parece más probable que este objetivo no se pueda alcanzar.

La historia muestra cuán vulnerables son los programas espaciales, que requieren años de planificación y desarrollo que abarcan varias administraciones, están. Después del Apolo 17, La NASA tenía planes para varias misiones lunares Apolo más, incluso incluyendo un posible sobrevuelo de Venus. Pero los recortes presupuestarios a principios de la década de 1970 y una nueva priorización de los vuelos espaciales tripulados para centrarse en el proyecto Skylab impidieron cualquier otra misión lunar en ese momento.

No fue hasta el 20 de julio de 1989, el 20 aniversario del aterrizaje del Apolo 11, que el presidente George H.W. Bush inauguró la Iniciativa de Exploración Espacial. Esto implicó la construcción de una estación espacial llamada Freedom, que luego se convertiría en la Estación Espacial Internacional, destinado a devolver a los humanos a la luna, y finalmente emprender misiones tripuladas a Marte.

El proyecto se llevaría a cabo durante un período de aproximadamente 30 años. Los primeros vuelos humanos de regreso a la luna se realizarían a fines de la década de 1990, seguido del establecimiento de una base lunar a principios de la década de 2010. El costo estimado para el programa completo, incluidas las misiones a Marte, fue de 500.000 millones de dólares (350.000 millones de libras esterlinas) repartidos entre 20 y 30 años. Esto fue una fracción de lo que se gastaría en la Guerra de Irak en 2003, pero, Sin embargo, el proyecto encontró oposición en el Senado, y luego fue cancelada por la administración Clinton en 1996.

Pasarían otros ocho años antes, en 2004, Presidente GW Bush, en parte como respuesta al desastre del transbordador espacial Columbia, anunció una Visión revitalizada para la exploración espacial. En respuesta, La NASA inició el programa Constellation, que supervisaría la finalización de lo que ahora era la Estación Espacial Internacional y luego retiraría el Transbordador Espacial. También implicaría el desarrollo de dos nuevas naves espaciales tripuladas:el vehículo de exploración de la tripulación Orion y el módulo de acceso a la superficie lunar Altair.

Orión, optimizado para viajes prolongados más allá de la órbita terrestre baja, iba a ser desarrollado en 2008, con la primera misión tripulada a más tardar en 2014, y los primeros astronautas en la luna para 2020. Para levantar las naves espaciales Orion y Altair se desarrollaría una nueva serie de lanzadores con el nombre de Ares, con Ares V que tiene una capacidad de elevación más similar a los enormes cohetes Saturno V de la era Apolo.

El presidente Obama asumió el cargo en 2009 y en 2010 instituyó una revisión de los vuelos espaciales tripulados estadounidenses:la Comisión Augustine. Encontró que el programa Constellation era insostenible con los niveles actuales de financiación de la Nasa, estaba retrasado, y que una misión humana a Marte no era posible con la tecnología actual. No obstante, el prototipo del cohete Ares I fue lanzado en un exitoso vuelo de prueba desde el Centro Espacial Kennedy el 28 de octubre de 2009.

El programa Constellation fue cancelado por el presidente Obama en 2010. Este fue el mismo año en que la empresa privada SpaceX realizó su primer vuelo con el cohete Falcon 9. Algunos elogiaron los planes espaciales de Obama, incluido el fundador de SpaceX, Elon Musk, pero criticado por otros, incluidos varios astronautas del Apolo.

El único superviviente significativo de Constellation fue la nave espacial Orion, que fue reutilizada y rebautizada como Vehículo de tripulación multipropósito Orion o Orion MPCV. La Comisión Augustine recomendó una serie de objetivos de exploración espacial más modestos para los EE. UU., que incluía vuelos de Orión a asteroides cercanos a la Tierra o a las lunas de Marte, en lugar de la superficie del planeta. El primero de Orion, y muy lejos, El único vuelo de prueba en el espacio (sin astronautas) tuvo lugar el 5 de diciembre de 2014.

El futuro de Artemisa

En diciembre de 2017, El presidente Donald Trump firmó la "Directiva de política espacial 1, "que reorientó a la NASA a un aterrizaje lunar para 2024. La NASA implementó el programa Artemis en el mismo año y ha sido respaldado por la nueva administración Biden. Esta es la primera vez en décadas que una nueva administración estadounidense ha continuado con el espacio profundo humano políticas de vuelos espaciales del anterior.

Artemis es también un programa internacional, siendo el Lunar Gateway, un puesto de avanzada orbital internacional en la luna, una parte esencial del proyecto. La naturaleza internacional de Artemis podría hacer que el programa sea más sólido frente a cambios de política, aunque el Portal Lunar ya se ha retrasado.

Oficialmente, el primer vuelo de prueba sin tripulación de Orión a la órbita lunar, Artemisa 1, está programado para finales de este año, con el regreso de 2024 a la superficie lunar todavía en los libros. Los efectos de la pandemia y las recientes preocupaciones de ingeniería con el nuevo y aún no volado Space Launch System, puede hacer retroceder esto. Es más, en 2020, la NASA solicitó US $ 3.2 mil millones (£ 2.3 mil millones) en costos de desarrollo para el Human Lander System, un componente crítico de la primera misión de aterrizaje lunar, Artemis 3. El Congreso aprobó solo una fracción de lo solicitado, poniendo en peligro aún más la fecha de aterrizaje de 2024.

Una demora de más de un año movería a Artemis 3 más allá del final del primer mandato del presidente Biden en el cargo. Esto lo haría vulnerable a los muchos caprichos de la política estadounidense de vuelos espaciales tripulados al espacio profundo que hemos visto durante la mayor parte de la era de los vuelos espaciales.

Por el contrario, Programa de exploración de Marte de la NASA, que comenzó en 1993 y cuyos objetivos son impulsados ​​principalmente por científicos más que por políticos, ha dado lugar a una serie de orbitadores y módulos de aterrizaje robóticos de gran éxito, más recientemente, el espectacular aterrizaje del Perseverance Rover en el cráter Jezero. Indudablemente, la exploración robótica de Marte tiene menos peso político que las misiones humanas y es considerablemente más barata, sin riesgos inherentes para los astronautas.

Si el horario actual de Artemis 3 se mantiene, entonces habrán pasado 52 años entre Cernan y Schmitt partiendo de la superficie lunar en Challenger y los próximos visitantes humanos a la luna, en 2024.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.