El instrumento de investigación astronómica CRIRES + está diseñado para estudiar planetas fuera de nuestro sistema solar. Ahora está en funcionamiento en el Very Large Telescope (VLT) del European Southern Observatory (ESO). El Instituto de Astrofísica de la Universidad de Göttingen es parte del consorcio de investigación internacional que construyó el espectrógrafo infrarrojo de alta resolución en el Observatorio Paranal en Chile.

Cuando un nuevo instrumento óptico en un telescopio comienza su investigación por primera vez, los astrónomos llaman a este momento:"Primera Luz". Para CRIRES +, el momento llegó a principios de febrero de 2021 cuando ESO anunció First Light. Un espectrógrafo descompone la luz incidente capturada por el telescopio en su espectro, en este caso en el rango de longitud de onda infrarroja. Del espectro, los científicos pueden aprender más sobre la estrella y su planeta. La tarea de CRIRES + es buscar en el cielo 'super-Tierras, 'planetas que se mueven en la zona habitable alrededor de su estrella. Las supertierras son planetas fuera de nuestro sistema solar cuya masa es comparable a la de la Tierra. La zona habitable (también conocida como la 'Zona Ricitos de Oro') significa que el planeta está en un lugar donde la vida podría ser posible teóricamente, es decir, donde no hace ni demasiado frío (demasiado lejos de la estrella) ni demasiado caliente (demasiado cerca de la estrella).

Con CRIRES +, Los astrónomos ahora tienen una herramienta para detectar este tipo de super-Tierras. Pueden usarlo para observar una gran cantidad de estrellas en nuestro vecindario estelar. El instrumento también ayuda a los investigadores a analizar la atmósfera de planetas extrasolares durante un tránsito. Durante tal tránsito, un planeta pasa frente a su estrella y atenúa la luz de la estrella, que proporciona datos útiles sobre posibles atmósferas planetarias. Otro objetivo de investigación de CRIRES + es aprender más sobre el origen y la evolución de los campos magnéticos de las estrellas. Esto ayuda a los investigadores a comprender mejor la actividad de nuestro propio Sol.

ESO construyó el instrumento de investigación astronómica junto con un consorcio de institutos europeos. La abreviatura CRIRES significa espectrógrafo Echelle infrarrojo de alta resolución CRyogenic. Un módulo de óptica adaptativa corrige las distorsiones de la imagen causadas por la atmósfera turbulenta de la Tierra. El instrumento anterior, GRITOS, y el sistema de óptica adaptativa se ha modernizado para que el rango de longitud de onda que el instrumento puede analizar se haya multiplicado por diez.

CRIRES hizo posibles muchos descubrimientos; por ejemplo, fue la primera vez que se pudo determinar la duración de un día en un planeta fuera de nuestro sistema solar y medir la temperatura de toda la atmósfera de Plutón. Los astrónomos esperan hacer descubrimientos igualmente importantes con CRIRES +. "La combinación de un instrumento óptico de última generación en uno de los telescopios más grandes del mundo, el Very Large Telescope que se beneficia de un espejo con un diámetro de 8.2 metros, ofrece las mejores condiciones para estudiar las atmósferas de los planetas extrasolares, "dice el profesor Ansgar Reiners del Instituto de Astrofísica de la Universidad de Gotinga. Su grupo de investigación, junto con el profesor Artie Hatzes, Director del Observatorio Estatal de Turingia, El profesor Nikolai Piskunov del Departamento de Física y Astronomía de la Universidad de Uppsala en Suecia y un equipo de proyecto en ESO, implementó la modernización de CRIRES.

CRIRES + ya debería haber comenzado su investigación de planetas extrasolares hace un año. El instrumento fue montado en el VLT en el Observatorio Paranal en Chile en febrero de 2020. Sin embargo, debido a la pandemia de coronavirus, las primeras observaciones de prueba tuvieron que posponerse. De hecho, esta fue la primera vez que ESO tuvo que probar y poner en servicio un instrumento de forma remota.