Nombre: Orbitador solar, o "Solo", como lo llama cariñosamente el equipo de control de la misión, es una de las misiones más valientes de la Agencia Espacial Europea y ahora navega hacia el sol.

La edad: ¡Un año de edad! Lanzamos el 10 de febrero de 2020. De acuerdo, se encendió por primera vez en la Tierra en algún momento durante la construcción, pero el lanzamiento es "cuando cobró vida".

¿Qué está haciendo ahí fuera? Está imaginando nuestra estrella observando el viento solar y desentrañando los misterios del ciclo solar. Ya ha devuelto algunas de las mejores imágenes de ol'Sol de la historia, revelando omnipresentes erupciones solares en miniatura, apodado 'fogatas, "cerca de la superficie.

¿Algo más? Bien, utiliza pigmento de cueva prehistórica como recubrimiento para soportar temperaturas de hasta 520 ° C. El sol está muy caliente sabes.

Entonces, ¿Qué está pasando ahora? La órbita de la nave espacial la lleva detrás del sol, y empezando hace unos días el ángulo aparente, visto desde la Tierra, entre Solar Orbiter y el sol comenzó a caer por debajo de los 5 grados. Se llama 'temporada de conjunción' y se extiende hasta mediados de febrero.

Oh, ¿se derretirá? No. Vea la parte anterior sobre el pigmento de cueva. Pero la naturaleza enérgica e impredecible del sol comenzará a dificultar que las antenas parabólicas de radio en la Tierra, que también tendrán que apuntar cerca del sol cuando apunten a Solar Orbiter, envíen o reciban señales de manera confiable. o hacerlo muy rápido, de todos modos.

Suena mal. Lo es:la energía del sol puede interrumpir la comunicación en ambas direcciones. Los controladores de misión solo podrán recibir datos a aproximadamente 255 bits por segundo, o enviar señales a aproximadamente 7,8 bits por segundo. Es probable que sea demasiado joven para recordar los módems de acceso telefónico.

No lo suficientemente rápido para Netflix, pero es algo ¿no es así? Quizás, pero incluso estas insignificantes velocidades de datos no son fiables:el enlace de radio podría perderse por completo si el sol incluso estornuda.

Si la tasa de bits es tan baja debido a la interferencia del sol, ¿Por qué no simplemente apagar los instrumentos y pasar por la peor parte de la conjunción? Eso es lo que pasa con otros misiones más antiguas que utilizan tecnología más simple, por no hablar de Mars Express. Y no es que haya una competencia amistosa entre los equipos de control de la misión.

OK, ¿Cuáles son las buenas noticias? Nuestros planificadores de misiones sabían que esto sucedería, por eso, Solar Orbiter fue diseñado para soportar largos períodos sin contacto con la Tierra. La nave espacial puede incluso mantener sus instrumentos científicos funcionando de forma autónoma, y simplemente almacene todos los datos recopilados a bordo para descargarlos más tarde, lejos del Sol.

Apuesto a que hubo prisa por prepararse para esto. Somos ingenieros de naves espaciales; nunca entramos en pánico, pero somos muy buenos para afrontar contingencias. Que no es esto. Pero, sí, muchos de nosotros en la ESA trabajamos con un "sentido de urgencia" para preparar y cargar las instrucciones a bordo de tres semanas, en caso de que no tuviéramos ningún contacto durante la conjunción. Todo mientras lidiaba con la maniobra crítica de sobrevuelo de Venus en diciembre, mientras carga un sistema operativo completamente nuevo y todo mientras trabaja desde nuestras mesas de cocina.

Ahora que tu pájaro está en piloto automático no hay mucho que hacer? Au contraire. Se acerca la 'verificación científica remota durante el acercamiento solar cercano', así como una campaña especial de 'caracterización térmica' que requiere 'nuevos modos de telemetría' seguidos de más pruebas del enlace de comunicación por radio. Luego están los sobrevuelos de Venus y la Tierra a finales de este año, después de lo cual tenemos que prepararnos para la órbita científica final al final del crucero. ¡Uf!

¿Qué se escucha con más frecuencia en los chats de Skype del equipo? "Se suponía que Cruise debía estar callado ..." seguido de "... por favor, silencia tu micrófono, ¡escuchamos al gato maullar debajo de la mesa de la cocina ...!"