Esta ilustración facilitada por la NASA muestra el telescopio espacial Kepler. A octubre de 2018, la nave espacial cazadora de planetas ha estado en el espacio durante casi una década. (NASA vía AP)
La nave espacial de élite cazadora de planetas de la NASA ha sido declarada muerta, sólo unos meses antes de su décimo aniversario.
Las autoridades anunciaron la desaparición del telescopio espacial Kepler el martes.
Ya ha pasado su vida útil esperada, Kepler, de 9 años y medio, llevaba meses sin combustible. Su capacidad para señalar estrellas distantes e identificar posibles mundos alienígenas empeoró dramáticamente a principios de octubre. pero los controladores de vuelo aún lograron recuperar sus últimas observaciones. El telescopio ahora se ha quedado en silencio, su tanque de combustible vacío.
"Kepler abrió la puerta para la exploración del cosmos por parte de la humanidad, "dijo el científico retirado de la NASA William Borucki, quien dirigió el equipo científico original de Kepler.
Kepler descubrió 2, 681 planetas fuera de nuestro sistema solar e incluso más candidatos potenciales. Nos mostró mundos rocosos del tamaño de la Tierra que, como la tierra podría albergar vida. También reveló increíbles súper Tierras:planetas más grandes que la Tierra pero más pequeños que Neptuno.
El director de astrofísica de la NASA, Paul Hertz, estimó que entre dos y una docena de planetas descubiertos por Kepler son rocosos y del tamaño de la Tierra en la llamada zona Ricitos de Oro. Pero el censo global de planetas de Kepler mostró que del 20 al 50 por ciento de las estrellas visibles en el cielo nocturno podrían tener planetas como el nuestro en la zona habitable de por vida. él dijo.
La misión de 700 millones de dólares incluso ayudó a descubrir el año pasado un sistema solar con ocho planetas. como el nuestro.
"Ha revolucionado nuestra comprensión de nuestro lugar en el cosmos, ", Dijo Hertz." Ahora sabemos gracias al Telescopio Espacial Kepler y su misión científica que los planetas son más comunes que las estrellas en nuestra galaxia ".
Casi perdido en 2013 debido a fallas en el equipo, Kepler fue rescatado por ingenieros y siguió escudriñando el cosmos, lleno de estrellas y galaxias, siempre en busca de inmersiones en el brillo de las estrellas que podrían indicar un planeta en órbita.
"Era como intentar detectar una pulga que se arrastraba por los faros de un automóvil cuando el automóvil estaba a 160 kilómetros de distancia, "dijo Borucki.
La misión resucitada se conoció como K2 y produjo 350 exoplanetas confirmados, o planetas orbitando otras estrellas, además de lo que el telescopio ya había descubierto desde su 7 de marzo, 2009, lanzamiento desde Cabo Cañaveral.
En todo, cerca de 4, 000 exoplanetas se han confirmado en las últimas dos décadas, dos tercios de ellos gracias a Kepler.
Kepler se centró en estrellas a miles de años luz de distancia y, según la NASA, mostró que estadísticamente hay al menos un planeta alrededor de cada estrella en nuestra Vía Láctea.
Borucki, quien soñó la misión hace décadas, dijo que uno de sus descubrimientos favoritos fue Kepler 22b, un planeta de agua más grande que la Tierra, pero donde no hace demasiado calor ni demasiado frío, del tipo "que podría conducir a la vida".
Un sucesor de Kepler lanzado en abril, La nave espacial Tess de la NASA, tiene la mira puesta en las estrellas más cercanas a casa. Ya se han identificado algunos posibles planetas.
El científico del proyecto Tess, Padi Boyd, calificó la misión de Kepler de "asombrosamente exitosa".
Kepler nos mostró que "vivimos en una galaxia repleta de planetas, y estamos listos para dar el siguiente paso para explorar esos planetas, " ella dijo.
Otra nave espacial de hace mucho tiempo que persigue mundos extraños en nuestro propio sistema solar, mientras tanto, también está cerca de la muerte.
La nave espacial Dawn de 11 años de la NASA está prácticamente sin combustible después de orbitar el asteroide Vesta y el planeta enano Ceres. Permanece en órbita alrededor de Ceres, cuales, como Vesta, está en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter.
Dos de los telescopios más antiguos de la NASA han sufrido problemas con el equipo recientemente, pero se han recuperado. El telescopio espacial Hubble de 28 años reanudó las observaciones científicas el fin de semana pasado, después de un cierre de tres semanas. El sistema de puntería del telescopio de rayos X Chandra de 19 años también tuvo problemas brevemente en octubre. Ambos casos involucraron giroscopios críticos, necesario para apuntar los telescopios.
Hertz dijo que todos los problemas de las naves espaciales eran "completamente independientes" y coincidentes en el momento.
Ahora a 94 millones de millas de la Tierra Kepler debe permanecer en una caja fuerte, órbita estable alrededor del sol. Los controladores de vuelo desactivarán los transmisores de la nave espacial, antes de dar las últimas "buenas noches".
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