Cómo han cambiado los tiempos desde la era de Apolo. En el espacio de unos pocos días, dos misiones espaciales de China y los Emiratos Árabes Unidos (EAU), respectivamente, están listos para llegar a Marte. La misión Hope de los EAU entrará en órbita alrededor de Marte el 9 de febrero. Al día siguiente, la misión china Tianwen-1, un orbitador y un módulo de aterrizaje, se pondrá en órbita, con una fecha de aterrizaje prevista en algún momento de mayo.

Es un momento muy importante para ambos países. Hope es la primera misión interplanetaria de una nación árabe. Y si China tiene éxito, será el primer país en visitar y aterrizar en Marte en su primer intento. Las probabilidades están en su contra con casi el 50% de todas las misiones a Marte fallando. China ya perdió una misión orbitadora a Marte (Yinghuo-1) en 2011.

Pero antes de que las misiones puedan empezar a hacer ciencia, aguardan momentos tensos. A medida que llegan al planeta, necesitan activar un encendido de sus motores en el momento adecuado para reducir la velocidad de las sondas y poder ser capturados por el campo gravitacional de Marte. Dada la gran distancia de la Tierra, esto debe ser realizado automáticamente por la sonda.

Tianwen-1

Si todo va bien, el orbitador Tianwen, que significa "Preguntas al cielo" y el rover aún sin nombre intentará medir el clima y la "ionosfera" de Marte, una capa de partículas cargadas eléctricamente que rodea el planeta. Este trabajo podría ayudar a comprender cómo Marte está perdiendo su atmósfera. Pero también apoyará futuras misiones tripuladas a Marte explorando su superficie y mapeando su forma. geología y estructura interna.

El orbitador está repleto de cámaras, un magnetómetro (utilizado para medir campos magnéticos) y varios analizadores de partículas. También actuará como una estación de retransmisión para mantenerse en comunicación con el móvil. El vagabundo, del tamaño de un coche pequeño, es un poco más pequeño que el rover Perseverance de la NASA, que también se acerca a Marte. Se burla de una apariencia similar, con tracción a las seis ruedas, grandes paneles solares y un poste con cámaras adjuntas. Este último podrá identificar composiciones superficiales a una distancia de entre dos metros y cinco metros.

Lo que hace que esta misión sea aún más fascinante es que el rover contiene un radar de penetración terrestre. Durante la vida útil estimada del rover de 90 días marcianos —un día marciano es casi 38 minutos más largo que el nuestro— puede explorar la estructura subterránea y buscar depósitos de agua debajo del suelo. La evidencia de lagos subterráneos de agua salada fue encontrada usando un radar en 2018 por el European Mars Express Orbiter, pero nunca siguió con mediciones desde la superficie.

El rover no visitará estos sitios específicos, pero podría encontrar condiciones similares en el sitio de aterrizaje propuesto. que sabemos que solía estar cubierto por marismas. Existe un gran interés en estos depósitos, ya que representan un recurso para los futuros astronautas del planeta. Tampoco podemos descartar la posibilidad de que los lagos alberguen alguna forma de vida.

China ya ha utilizado la tecnología de radar con gran éxito en su reciente rover Yutu-2 para identificar capas únicas separadas de hielo de agua hasta 40 m por debajo de la superficie de la Luna.

La Administración Nacional del Espacio de China declaró que el rover aterrizará en la región conocida como Utopia Planitia. la cuenca de impacto más grande conocida en el sistema solar. En los primeros tres meses, el orbitador inspeccionará e identificará la ubicación precisa.

Curiosamente, un comunicado de prensa posterior al exitoso lanzamiento de la misión indicó inicialmente las coordenadas previstas dentro de Utopia Planitia (110,318 grados de longitud este y 24,748 grados de latitud norte), pero estos fueron eliminados rápidamente, posiblemente para asegurar que esto no contradiga una ligera alteración posterior, o con una motivación política. Hablando con Space.com, Alfred McEwen, director del Laboratorio de Investigación de Imágenes Planetarias de la Universidad de Arizona, dijo que el área de aterrizaje prevista es segura y científicamente muy interesante.

El primer vehículo explorador de Marte de China tendrá que pasar por los llamados siete minutos de terror:el descenso automático de cualquier módulo de aterrizaje a través de la atmósfera marciana para desacelerar con éxito y aterrizar en una sola pieza. todo sin ninguna comunicación activa con un orbitador o control terrestre. Lograr esto, hará una desaceleración inicial usando un "aeroshell cónico", que es un escudo protector que causa arrastre aerodinámico (resistencia) pero se calentará inmensamente, seguido de un paracaídas y luego el disparo de retrocohetes para permitir un toque suave.

Emiratos Árabes Unidos esperanzados

La misión Hope es la primera misión interplanetaria de los EAU que llega a Marte al mismo tiempo que EAU celebra su 50 aniversario de formación. Esta misión despegó de Japón en julio de 2020 utilizando la misma "ventana de lanzamiento" (el momento en que hay una distancia menor entre la Tierra y Marte) para llegar a Marte que las misiones de China y la NASA.

Hope está programada para orbitar Marte durante un año marciano, casi dos años terrestres. Desde distancias entre 22, 000km hasta 44, 000km, explorará con más detalle la atmósfera marciana. La misión investigará el clima global, sus vínculos con la atmósfera superior y cómo esto puede explicar la abundancia cambiante de hidrógeno y oxígeno allí. Esto nos ayudará a comprender cómo Marte está perdiendo gradualmente su atmósfera y el papel que juega el polvo en el clima marciano, también información importante para aquellos que quieran asentarse en Marte algún día.

Estos tiempos ocupados para todos los interesados ​​en la exploración de Marte han sido iniciados por dos relativamente recién llegados en el traicionero negocio de la exploración marciana:trayendo una bienvenida, perspectiva fresca. Es brillante ver expandirse al grupo de naciones que exploran Marte. Y si no ha tenido suficiente con ver llegar estas misiones, luego, siéntese unos días hasta el 18 de febrero, cuando el rover Perseverance de la NASA se les unirá.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.