En el centro se encuentra una de las galaxias que centellean intensamente. Los colores representan brillo, ya que fluctúa entre brillar intensamente (rojo) y más débilmente (azul).
Todos hemos mirado hacia arriba por la noche y hemos admirado las estrellas que brillan intensamente. Más allá de hacer un espectáculo magnífico, medir esa luz nos ayuda a aprender sobre la materia en nuestra galaxia, la vía Láctea.
Cuando los astrónomos suman toda la materia ordinaria detectable a nuestro alrededor (como en las galaxias, estrellas y planetas), encuentran solo la mitad de la cantidad que se espera que exista, basado en predicciones. Esta materia normal es "bariónica", lo que significa que está formado por partículas bariónicas como protones y neutrones.
Pero aproximadamente la mitad de esta materia en nuestra galaxia es demasiado oscura para ser detectada incluso por los telescopios más potentes. Toma la forma de frío grumos oscuros de gas. En este gas oscuro se encuentra la materia bariónica "perdida" de la Vía Láctea.
En un artículo publicado en el Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society , detallamos el descubrimiento de cinco centelleantes galaxias lejanas que apuntan a la presencia de una nube de gas de forma inusual en la Vía Láctea. Creemos que esta nube puede estar relacionada con la materia que falta.
Encontrar lo que no podemos ver
Las estrellas brillan debido a las turbulencias en nuestra atmósfera. Cuando su luz llegue a la Tierra, se dobla al rebotar a través de diferentes capas de la atmósfera.
Casi nunca, las galaxias también pueden brillar, debido a la turbulencia del gas en la Vía Láctea. Vemos este parpadeo debido a los núcleos luminosos de galaxias distantes llamadas "quásares".
Los astrónomos pueden usar quásares como retroiluminación, para revelar la presencia de grupos de gas a nuestro alrededor que de otro modo serían imposibles de ver. El reto, sin embargo, es que es muy raro que los quásares parpadeen.
Aquí es donde entra en juego el Australian Square Kilometer Array Pathfinder (ASKAP). Este telescopio altamente sensible puede ver un área del tamaño de la Cruz del Sur y detectar decenas de miles de galaxias distantes, incluidos los cuásares, en una sola observación.
Usando ASKAP, miramos el mismo parche de cielo siete veces. De los 30, 000 galaxias que pudimos ver, seis centelleaban con fuerza. Asombrosamente, cinco de estos estaban dispuestos en una larga, delgada línea recta.
El análisis mostró que habíamos capturado un grupo invisible de gas entre nosotros y las galaxias. A medida que la luz de las galaxias atraviesa la nube de gas, parecían brillar.
En el centro se encuentra una de las galaxias que centellean intensamente. Los colores representan brillo, ya que fluctúa entre brillar intensamente (rojo) y más débilmente (azul).
Nos intrigaron las posiciones en el cielo de las galaxias titilantes en nuestras observaciones ASKAP. Cada punto negro de arriba representa un brillante objeto distante. Crédito:Yuanming Wang
Un montón de gas a diez años luz de distancia
La nube de gas que detectamos estaba dentro de la Vía Láctea, a unos diez años luz de la Tierra. Para referencia, un año luz son 9,7 billones de kilómetros.
Eso significa que la luz de esas galaxias centelleantes viajó miles de millones de años luz hacia la Tierra, solo para ser interrumpido por la nube durante los últimos diez años de su viaje.
Al observar las posiciones del cielo no solo de las cinco galaxias titilantes, sino también decenas de miles de personas que no parpadean, pudimos trazar un límite alrededor de la nube de gas.
Descubrimos que era muy directo la misma longitud que cuatro lunas una al lado de la otra, y sólo dos "minutos de arco" de ancho. Esto es tan delgado que es el equivalente a mirar un mechón de cabello con el brazo extendido.
Esta es la primera vez que los astrónomos han podido calcular la geometría y las propiedades físicas de una nube de gas de esta manera. ¿Pero de donde vino? ¿Y qué le dio una forma tan inusual?
Hace mucho frío ahí fuera
Astronomers have predicted that when a star passes too close to a black hole, the extreme forces from the black hole will pull it apart, resulting in a long, thin gas stream.
But there are no massive black holes near that cloud of gas—the closest one we know about is more than 1, 000 años luz de la Tierra.
So we propose another theory:that a hydrogen "snow cloud" was disrupted and stretched out by gravitational forces from a nearby star, turning into a long thin gas cloud.
Snow clouds have only been studied as theoretical possibilities and are almost impossible to detect. But they would be so cold that droplets of hydrogen gas within them could freeze solid.
Some astronomers believe snow clouds make up part of the missing matter in the Milky Way.
It's incredibly exciting for us to have measured an invisible clump of gas in such detail, using the ASKAP telescope. In the future we plan to repeat our experiment on a much larger scale and hopefully create a "cloud map" of the Milky Way.
We'll then be able to work out how many other gas clouds are out there, how they're distributed and what role they might have played in the evolution of the Milky Way.
Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original. 
