Tres imágenes del exoplaneta DH Tau b. La imagen de la izquierda muestra toda la luz, tanto no polarizados como polarizados. La imagen del medio muestra solo luz polarizada. La imagen de la derecha muestra además la dirección de la luz polarizada. En luz polarizada, el planeta DH Tau b es visible, que apunta a un disco de polvo y gas alrededor de este planeta. El disco alrededor de la estrella también es visible. Crédito:ESO / VLT / SPHERE / Van Holstein et al.
Un equipo internacional dirigido por astrónomos holandeses ha, después de años de buscar y desafiar los límites de un telescopio, por primera vez, la luz polarizada capturada directamente de un exoplaneta. Pueden deducir de la luz que un disco de polvo y gas orbita alrededor del exoplaneta en el que posiblemente se estén formando las lunas. Los investigadores pronto publicarán sus hallazgos en la revista. Astronomía y Astrofísica .
El descubrimiento se refiere al exoplaneta DH Tau b. Este es un planeta muy joven de solo 2 millones de años a 437 años luz de la Tierra en la constelación de Tauro. El exoplaneta DH Tau b no se parece a nuestra Tierra. El planeta es al menos once veces más masivo que Júpiter, el planeta más masivo de nuestro sistema solar. El planeta también está ubicado diez veces más lejos de su estrella que nuestro planeta más lejano, Neptuno. El planeta sigue brillando después de su formación. Como resultado, emite calor en forma de radiación infrarroja.
Los investigadores descubrieron que la radiación infrarroja del planeta está polarizada. Esto significa que las ondas de luz vibran en una dirección preferencial. Y eso, según los investigadores, se debe a que la radiación infrarroja del planeta es dispersada por un disco de polvo y gas que orbita el planeta. En tal disco, pueden formarse lunas.
Es más, el disco alrededor del planeta parece tener una orientación diferente del disco alrededor de la estrella. Un disco tan inclinado indica que es probable que el planeta se haya formado a una gran distancia de la estrella. Esto es contrario a la teoría de que los planetas se forman cerca de su estrella y luego migran hacia afuera.
Para las observaciones, los astrónomos utilizaron el instrumento SPHERE en el Very Large Telescope del European Southern Observatory (ESO) en Chile. Este instrumento puede, entre otras cosas, bloquear la luz abrumadora de la estrella asociada y determinar la polarización de la luz restante.
Primer autor y líder de investigación Rob van Holstein (Universidad de Leiden, Holanda) ha estado trabajando con el instrumento SPHERE desde sus estudios universitarios en 2014:"Porque entendimos completamente el instrumento, pudimos hacerlo funcionar mejor de lo que fue diseñado. En el final, pudimos capturar la luz de veinte exoplanetas, uno de los cuales tenía luz polarizada ".
El coautor Frans Snik (Universidad de Leiden) ha estado tratando de capturar la luz polarizada de los planetas desde 2012:"Ya es muy especial que podamos ver un planeta separado de la estrella alrededor de la cual orbita. Y ahora también podemos deducir que el material es orbitando este planeta también, y que este material lo hace en un ángulo completamente diferente al del disco que orbita la estrella. Esto nos da una visión única de cómo se forman ese planeta y las posibles lunas ".
En el futuro, los investigadores tienen como objetivo llevar a cabo una investigación similar sobre el telescopio extremadamente grande que está en construcción. Este telescopio debería permitir estudiar la luz de las rocas, Planetas similares a la Tierra. A partir de la polarización de la luz será posible obtener más información sobre la atmósfera de dichos planetas y si existen posibles signos de vida.
