En 2020, Los astrónomos agregaron un nuevo miembro a una familia exclusiva de objetos exóticos con el descubrimiento de una magnetar. Nuevas observaciones del Observatorio de rayos X Chandra de la NASA ayudan a respaldar la idea de que también es un púlsar, lo que significa que emite pulsos regulares de luz.

Los magnetares son un tipo de estrella de neutrones, un objeto increíblemente denso compuesto principalmente de neutrones muy compactos, que se forma a partir del núcleo colapsado de una estrella masiva durante una supernova.

Lo que distingue a los magnetares de otras estrellas de neutrones es que también tienen los campos magnéticos conocidos más poderosos del universo. Para el contexto, la fuerza del campo magnético de nuestro planeta tiene un valor de aproximadamente un Gauss, mientras que un imán de refrigerador mide alrededor de 100 Gauss. Magnetares, por otra parte, tienen campos magnéticos de aproximadamente un millón de billones de Gauss. Si una magnetar estuviera ubicada a una sexta parte del camino a la Luna (alrededor de 40, 000 millas), borraría los datos de todas las tarjetas de crédito de la Tierra.

El 12 de marzo 2020, Los astrónomos detectaron una nueva magnetar con el telescopio Swift Neil Gehrels de la NASA. Este es solo el 31 ° magnetar conocido, de los aproximadamente 3, 000 estrellas de neutrones conocidas.

Después de las observaciones de seguimiento, los investigadores determinaron que este objeto, apodado J1818.0-1607, fue especial por otras razones. Primero, puede ser el magnetar más joven conocido, con una edad estimada en unos 500 años. Esto se basa en qué tan rápido se está desacelerando la velocidad de rotación y en la suposición de que nació girando mucho más rápido. En segundo lugar, también gira más rápido que cualquier magnetar descubierto anteriormente, girando una vez cada 1,4 segundos.

Las observaciones de Chandra de J1818.0-1607 obtenidas menos de un mes después del descubrimiento con Swift dieron a los astrónomos la primera vista de alta resolución de este objeto en rayos X. Los datos de Chandra revelaron una fuente puntual donde se encontraba la magnetar, que está rodeado por emisión difusa de rayos X, probablemente causado por rayos X que se reflejan en el polvo ubicado en las proximidades. (Parte de esta emisión difusa de rayos X también puede provenir de los vientos que se alejan de la estrella de neutrones).

Harsha Blumer de la Universidad de West Virginia y Samar Safi-Harb de la Universidad de Manitoba en Canadá publicaron recientemente los resultados de las observaciones de Chandra de J1818.0-1607 en The Cartas de revistas astrofísicas .

Esta imagen compuesta contiene un amplio campo de visión en el infrarrojo de dos misiones de la NASA, el Telescopio Espacial Spitzer y el Explorador de Levantamientos Infrarrojos de Campo Amplio (WISE), tomada antes del descubrimiento del magnetar. Los rayos X de Chandra muestran el magnetar en púrpura. La magnetar se encuentra cerca del plano de la galaxia Vía Láctea a una distancia de aproximadamente 21, 000 años luz de la Tierra.

Otros astrónomos también han observado J1818.0-1607 con radiotelescopios, como Karl Jansky Very Large Array (VLA) de NSF, y determinó que emite ondas de radio. Esto implica que también tiene propiedades similares a las de un típico "púlsar impulsado por rotación, "un tipo de estrella de neutrones que emite rayos de radiación que se detectan como pulsos repetidos de emisión a medida que gira y se ralentiza. Solo se han registrado cinco magnetares, incluido este, que también actúan como púlsares, constituyendo menos del 0,2% de la población de estrellas de neutrones conocida.

Las observaciones de Chandra también pueden apoyar esta idea general. Safi-Harb y Blumer estudiaron la eficiencia con la que J1818.0-1607 convierte la energía de su tasa de rotación decreciente en rayos X. Concluyeron que esta eficiencia es menor que la que se encuentra típicamente para los magnetares, y probablemente dentro del rango encontrado para otros púlsares accionados por rotación.

Se esperaría que la explosión que creó una magnetar de esta edad hubiera dejado un campo de escombros detectable. Para buscar este remanente de supernova, Safi-Harb y Blumer miraron los rayos X de Chandra, datos infrarrojos de Spitzer, y los datos de radio del VLA. Según los datos de Spitzer y VLA, encontraron posible evidencia de un remanente, pero a una distancia relativamente grande del magnetar. Para cubrir esta distancia, la magnetar debería haber viajado a velocidades muy superiores a las de las estrellas de neutrones más rápidas conocidas, incluso suponiendo que sea mucho más antiguo de lo esperado, lo que permitiría más tiempo de viaje.