De muchas maneras, Marte es el planeta más parecido a la Tierra. El mundo rojo tiene casquetes polares un período de rotación de casi 24 horas (aproximadamente 24 horas y 37 minutos), montañas, llanuras, tormentas de polvo, volcanes, una población de robots, muchos de los cuales son viejos y ya no funcionan, e incluso una especie de Gran Cañón. El "Gran Cañón" de Marte es en realidad mucho más grandioso que cualquier desfiladero de Arizona. Valles Marineris empequeñece el Gran Cañón del suroeste de EE. UU., que abarca 4, 000 km de longitud (la distancia entre Los Ángeles y la ciudad de Nueva York), y se sumerge 7 kilómetros en la corteza marciana (en comparación con los miserables 2 km de profundidad que se ven en el Gran Cañón). Las fotos recientemente publicadas del Experimento científico de imágenes de alta resolución (HiRISE) a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) revelan una vista impresionante de los acantilados erosionados en Candor Chasma, un cañón gigantesco que comprende una parte del sistema Valles Marineris.

Esta mirada espectacularmente detallada a las características geográficas de Candor Chasma revela capas de roca sedimentaria, ayudando a profundizar nuestra comprensión de los procesos deposicionales que colocaron estos estratos durante miles de millones de años. La resolución de las imágenes de longitud de onda visible muestra detalles hasta la escala de un solo metro, permitiendo la visualización de rocas tan pequeñas como un golden retriever promedio. HiRISE también observa en la porción del infrarrojo cercano del espectro electromagnético, y la resolución de estas imágenes IR adquiere píxeles de apenas 30 centímetros de ancho, más como el rango de tamaño de un caniche de juguete (no es necesario transmitir resolución en términos de perros, pero puede ser útil cuando se transmite la magnitud de tales imágenes a personas que están menos familiarizadas con el espacio).

Una mirada de cerca a las imágenes de HiRISE muestra un lecho de roca irregular que sobresale de la arena y el polvo azotados por el viento, y también muestra canales parecidos a barrancos, posiblemente por la escorrentía estacional de agua líquida por las paredes inclinadas de los acantilados. Como ocurre con la mayoría de los sistemas de captura de imágenes con detalles finos, HiRISE sacrifica el campo de visión por una mirada muy detallada al planeta sujeto. Para elegir buenos objetivos de HiRISE, es necesaria una visión más amplia. MRO utiliza otro instrumento con un campo de visión mucho más amplio para obtener un contexto a partir del cual tomar decisiones de observación científica. Esta cámara de recopilación de contexto se conoce como cámara de contexto, o CTX. CTX ofrece enormes vistas de Marte, mostrando características geológicas a gran escala, pintando una imagen grande del planeta.

Este tipo de instrumento de vista amplia combinado con un detallado cámara de primer plano, es una reminiscencia de configuraciones más prácticas con las que los lectores de Universe Today ya pueden estar familiarizados. CTX puede, en algunas formas, ser considerado como una especie de buscador como el que se ve en un telescopio. Un astrónomo aficionado primero usaría su buscador para apuntar en un área amplia de interés y ubicar una porción específica del cielo para luego sondear profundamente con la vista mucho más estrecha proporcionada por el telescopio principal. o en este caso, HiRISE.

Al recopilar amplia, vistas de imagen grande, y simultáneamente tomando una resolución asombrosamente alta, miradas de cerca, estamos adquiriendo un mejor sentido de la estructura de Sinceridad Chasma, Valles Marineris, y los procesos geológicos generales y la historia profunda de Marte. A diferencia del cañón de Arizona, Valles Mariners no se formó por la erosión superficial del río.

¿Qué proceso geológico podría estar detrás de la formación del cañón más grande conocido por la humanidad? ¿Es un proceso seco como la depresión de un trozo de corteza a lo largo de fallas paralelas conocidas como graben? Otra posible explicación para la formación de algunas características es la disolución de rocas por el agua subterránea en lo que los geólogos llaman karst.

El pasado acuático de Marte es una gran parte de lo que lo convierte en un planeta tan fascinante de estudiar. El Mars Perseverance Rover, ya está en camino y está programado para aterrizar a mediados de febrero de 2021, aterrizará en lo que se cree que es la costa de un antiguo océano marciano. Los grandes cuerpos de agua líquida son muy raros fuera de la Tierra, y se cree que son un ingrediente necesario para el surgimiento de los seres vivos. No hace falta decir que encontrar evidencia de vida en otro planeta, incluso si desde entonces se ha extinguido, sería un descubrimiento científico tan impactante como sea posible.