Un equipo de científicos dirigido por el Southwest Research Institute ha identificado un asteroide padre de un meteorito potencialmente nuevo mediante el estudio de un pequeño fragmento de un meteorito que llegó a la Tierra hace una docena de años. La composición de una pieza del meteorito Almahata Sitta (AhS) indica que su cuerpo padre era un asteroide aproximadamente del tamaño de Ceres, el objeto más grande del cinturón de asteroides principal, y formado en presencia de agua a temperaturas y presiones intermedias.

"Los meteoritos de condrita carbonosa (CC) registran la actividad geológica durante las primeras etapas del Sistema Solar y brindan información sobre las historias de sus cuerpos parentales, "dijo la Dra. Vicky Hamilton, científica del personal de SwRI, primer autor de un artículo publicado en Astronomía de la naturaleza resumiendo esta investigación. "Algunos de estos meteoritos están dominados por minerales que proporcionan evidencia de exposición al agua a bajas temperaturas y presiones. La composición de otros meteoritos apunta al calentamiento en ausencia de agua. La evidencia de metamorfismo en presencia de agua en condiciones intermedias ha estado prácticamente ausente , hasta ahora."

Los asteroides, y los meteoritos y meteoritos que a veces provienen de ellos, son restos de la formación de nuestro Sistema Solar hace 4.600 millones de años. La mayoría reside en el cinturón de asteroides principal entre las órbitas de Marte y Júpiter, pero las colisiones y otros eventos los han roto y expulsado restos al interior del Sistema Solar. En 2008, una de 9 toneladas, Un asteroide de 13 pies de diámetro entró en la atmósfera de la Tierra, explotando en unos 600 meteoritos sobre el Sudán. Esta fue la primera vez que los científicos predijeron el impacto de un asteroide antes de la entrada y permitió la recuperación de 23 libras de muestras.

"Se nos asignó una muestra de 50 miligramos de AhS para estudiar, "Dijo Hamilton." Montamos y pulimos el diminuto fragmento y usamos un microscopio infrarrojo para examinar su composición. El análisis espectral identificó una gama de minerales hidratados, en particular anfíbol, que apunta a temperaturas y presiones intermedias y un período prolongado de alteración acuosa en un asteroide padre al menos 400, y hasta 1, 100, millas de diámetro ".

Los anfíboles son raros en los meteoritos CC, habiendo sido identificado previamente como un componente traza en el meteorito Allende. "AhS es una fuente fortuita de información sobre los primeros materiales del Sistema Solar que no están representados por meteoritos CC en nuestras colecciones, "Dijo Hamilton.

La espectroscopia orbital de los asteroides Ryugu y Bennu visitados por la nave espacial Hayabusa2 de Japón y la nave espacial OSIRIS-REx de la NASA este año es consistente con meteoritos CC alterados en forma acuosa y sugiere que ambos asteroides difieren de la mayoría de los meteoritos conocidos en términos de su estado de hidratación y evidencia de gran escala, Procesos hidrotermales de baja temperatura. Estas misiones han recolectado muestras de la superficie de los asteroides para regresar a la Tierra.

"Si las composiciones de las muestras de Hayabusa2 y OSIRIS-REx difieren de las que tenemos en nuestras colecciones de meteoritos, podría significar que sus propiedades físicas hacen que no sobrevivan a los procesos de expulsión, tránsito y entrada a través de la atmósfera terrestre, al menos en su contexto geológico original, "dijo Hamilton, que también forma parte del equipo científico de OSIRIS-REx. "Sin embargo, creemos que hay más materiales de condrita carbonosa en el Sistema Solar de los que representan nuestras colecciones de meteoritos ".