Los experimentos en la Estación Espacial Internacional han demostrado que el proceso de "biominería" funcionará en microgravedad; un descubrimiento que podría ayudar a los primeros colonos espaciales a recolectar los minerales que necesitan para construir una presencia a largo plazo más allá de la Tierra.

El experimento BioAsteroid tomará contenedores del tamaño de una caja de fósforos que transportan rocas de asteroides, que luego se utilizará para cultivar bacterias y hongos en una incubadora durante tres semanas para investigar cómo la gravedad afecta la interacción entre los microbios y la roca en una gravedad reducida. Los científicos investigarán cómo los microbios extraen materiales de las rocas en el espacio.

En la tierra, Los microbios se utilizan en algunas actividades mineras como una forma ecológica de acceder a los metales. Ellos digieren la roca y lo que queda son los metales que necesitan los mineros.

Si tiene éxito, este método apoyaría los esfuerzos para explorar la Luna y Marte, permitir que los humanos extraigan materiales de construcción, agua o combustible para cohetes. Experimentar en la Estación Espacial Internacional (ISS) permite a los científicos realizar investigaciones únicas sobre los efectos de los microbios en el material asteroide en condiciones que no se pueden replicar en la Tierra.

Libby Jackson, Gerente del programa de Exploración Humana en la Agencia Espacial del Reino Unido, dijo:"Si queremos seguir explorando el espacio y ampliar los límites de lo que es posible, entonces tendremos que crear o encontrar los elementos esenciales necesarios para sustentar la vida. A través de nuestra pertenencia a la Agencia Espacial Europea, Los científicos del Reino Unido pueden aprovechar las instalaciones científicas únicas disponibles en la ISS y están a la vanguardia de los esfuerzos para recrear los cimientos de la vida en la Tierra. El nuevo programa Bioreactor Express, del que forma parte este experimento, va a cambiar la forma en que podemos utilizar este laboratorio único. abriendo nuevas oportunidades para que los científicos y las organizaciones del Reino Unido emprendan ciencia en el espacio ".

Científicos de la Universidad de Edimburgo y Kayser Space, con sede en el cúmulo espacial de Harwell en Oxfordshire, han colaborado en el proyecto, el primer experimento europeo que se aceleró a través del programa Bioreactor Express, que se dedica a lo biológico, experimentos biotecnológicos y bioquímicos.

Prof. Charles Cockell, Universidad de Edimburgo, dijo:"Para sostener a los humanos permanentemente más allá de la Tierra, necesitamos tener acceso a materiales útiles. Este experimento mejora nuestra capacidad para hacer eso. También producirá nuevos conocimientos fundamentales sobre los procesos que son útiles aquí en la Tierra, como la biominería y cómo los microbios forman biopelículas que ensucian nuestras tuberías y plantas industriales ".

David Zolesi, Director gerente de Kayser Space, agregó:"BioAsteroid confirma cuánto valor agregado puede haber en un acceso comercial al espacio y el alto nivel de experiencia de Kayser en la realización de experimentos biológicos a bordo de la ISS. Pasar de la firma del contrato al lanzamiento en menos de 18 meses solo fue posible explotando la ISS sobre una base comercial ".

El ministro de Gobierno del Reino Unido para Escocia, Iain Stewart, dijo:"Es fantástico que los científicos de la Universidad de Edimburgo hayan trabajado en este monumental proyecto liderado por el Reino Unido. Estamos viviendo una época muy emocionante para la industria espacial. La continua inversión del gobierno del Reino Unido en el sector espacial consolidar al Reino Unido como líder mundial en el espacio. La semana pasada, el Canciller comprometió £ 14.6 mil millones en fondos para I + D en la Revisión de gastos, lo que significa que la inversión en las universidades escocesas líderes en el mundo seguirá creciendo ".

El experimento se lanzará a la ISS en el SpX-21, una misión de servicio de reabastecimiento comercial contratada por la NASA y volada por SpaceX utilizando un Cargo Dragon 2.

La Agencia Espacial del Reino Unido financia el programa Bioreactor Express a través de su contribución anual de 374 millones de libras esterlinas a la Agencia Espacial Europea (ESA). Esta membresía permite al Reino Unido colaborar con agencias espaciales de todo el mundo en proyectos como la Estación Espacial Internacional.

A principios del próximo año veremos la primera contribución industrial significativa del Reino Unido a la ISS. El terminal de comunicaciones ColKa, construido por MDA UK, será instalado por astronautas en una caminata espacial en enero.

Esta terminal mejorará significativamente las capacidades de comunicación en el módulo Columbus, donde se llevan a cabo muchos de los experimentos científicos del Reino Unido, ya que permitirá que los datos de los experimentos sean "transmitidos" a la Tierra.