Los astrónomos que utilizan datos recopilados con el Lowell Discovery Telescope (LDT) han ayudado a caracterizar solo la segunda miniluna conocida de la Tierra, un asteroide recién descubierto con la designación 2020 CD3, o CD3 para abreviar. Las observaciones de LDT ayudaron a aclarar tanto la velocidad de rotación como la órbita de este cuerpo diminuto, el último de los cuales ayudó a demostrar que CD3 es un cuerpo natural y no una reliquia de basura espacial hecha por humanos.

Los minimoons son pequeños asteroides capturados temporalmente en órbita alrededor de la Tierra. Dentro de aproximadamente un año, son arrojados de regreso al espacio interplanetario. La primera minimoon conocida, 2006 RH120, fue detectado hace 14 años.

CD3 fue descubierto el 15 de febrero de 2020 por Kacper Wierzchos y Teddy Pruyne a través de Catalina Sky Survey, operando desde el Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona. Debido a la rareza de las minimoons, un esfuerzo global dirigido por el investigador postdoctoral Grigori Fedorets de la Queen's University de Belfast se lanzó rápidamente para estudiar este objeto. Participaron 23 investigadores de 14 instituciones académicas de siete países, utilizando varios telescopios, incluido el LDT. El equipo realizó observaciones hasta mediados de mayo de 2020 y publicó sus resultados hoy en El diario astronómico .

El astrónomo del Observatorio Lowell Nick Moskovitz y el ex becario postdoctoral Lowell / actual científico del Observatorio de Arecibo Maxime Devogele participaron en el esfuerzo, asistido en la observación sobre el LDT por Quanzhi Ye de la Universidad de Maryland. Al medir el brillo cambiante de CD3 a lo largo del tiempo (es decir, su curva de luz) con el Large Monolithic Imager (LMI) en el LDT, establecieron su velocidad de rotación en unos tres minutos. Fedorets dijo:"La velocidad de rotación fue probablemente la mayor pregunta sin respuesta de esta investigación. El equipo de Lowell demostró que gira más lento de lo previsto para objetos de este rango de tamaño".

Moskovitz y sus colegas de Lowell también utilizaron la combinación LMI / LDT para medir con precisión la posición de CD3 para refinar su órbita. Esta informacion, combinado con las características físicas de CD3, como una composición de silicato inferida, indican que este es ciertamente un objeto natural. Esto lo distingue de otro objeto descubierto recientemente, 2020 SO, que los científicos creen que puede ser la etapa superior de la nave espacial Surveyor 2 de la NASA.

El estudio estima que el CD3 tiene aproximadamente entre 1 y 1,5 metros de diámetro, aproximadamente del tamaño de un automóvil pequeño, y que tenía un diámetro de aproximadamente 13, 000 kilómetros (8, 100 millas) de la Tierra en la aproximación más cercana. Observar objetos tan pequeños es un desafío y requiere un telescopio lo suficientemente grande para verlos. Además, su naturaleza transitoria significa que la ventana de tiempo para observarlos puede cerrarse rápidamente. Ingrese el LDT de 4.3 metros, Telescopio insignia del Observatorio Lowell. Su gran tamaño y fácil disponibilidad lo hacen optimizado para tales estudios. Moskovitz dijo:"Este objeto no era lo suficientemente brillante para estudiarlo durante mucho tiempo. El hecho de que tengamos este telescopio en nuestro patio trasero y pudiéramos responder rápidamente realmente marcó la diferencia".

La respuesta global a CD3 puede muy bien servir como modelo para futuros estudios de minimoon, que los científicos anticipan que sucederá pronto. Según Fedorets, "Se espera que se descubran grandes cantidades de minimoons en la próxima década, con la apertura del Observatorio Vera C. Rubin prevista para 2023. "Esta instalación ahora se está construyendo en Chile y cuenta con un telescopio de 8,4 metros que permitirá a los astrónomos detectar muchos más cuerpos pequeños como minimoons".

Los científicos están interesados ​​en aprender más sobre estos cuerpos por varias razones. Because minimoons are close to Earth, they are potentially accessible targets for robotic or human exploration. Such efforts will be scientifically valuable to understand the origin of these objects and their relationship to other asteroid and comet populations in the solar system. These objects could also someday be commercially important as targets for in-space resource mining.