La misión de exoplanetas de la ESA Ariel, programado para su lanzamiento en 2029, ha pasado de la fase de estudio a la fase de implementación, después de lo cual se seleccionará un contratista industrial para construir la nave espacial.

Ariel, la misión de reconocimiento a gran escala de exoplanetas infrarrojos de teledetección atmosférica, aborda uno de los temas clave del programa Cosmic Vision de la ESA:¿Cuáles son las condiciones para la formación de planetas y el surgimiento de la vida? Ariel estudiará de qué están hechos los exoplanetas, cómo se formaron y cómo evolucionaron, mediante el levantamiento de una muestra diversa de alrededor de 1000 atmósferas planetarias simultáneamente en longitudes de onda visible e infrarroja.

Es la primera misión dedicada a medir la composición química y las estructuras térmicas de los exoplanetas, vinculándolos al entorno de la estrella anfitriona. Esto llenará un vacío significativo en nuestro conocimiento de cómo la química del planeta está relacionada con el medio ambiente donde se formó. o si el tipo de estrella anfitriona impulsa la física y la química de la evolución del planeta.

Las observaciones de estos mundos darán una idea de las primeras etapas de la formación planetaria y atmosférica, y su posterior evolución, en el proceso también nos ayuda a comprender cómo nuestro propio Sistema Solar encaja en la imagen más amplia del cosmos en general.

Ariel fue seleccionada en 2018 como la cuarta misión científica de clase media en el plan Cosmic Vision de la ESA. Fue adoptado por la ESA durante la reunión del Comité del Programa Científico de la Agencia el 12 de noviembre. allanando el camino hacia la construcción.

"Ariel permitirá la ciencia planetaria mucho más allá de los límites de nuestro propio Sistema Solar, "dice Günther Hasinger, Director de Ciencias de la ESA. "La adopción de Ariel consolida el compromiso de la ESA con la investigación de exoplanetas y garantizará que los astrónomos europeos estén a la vanguardia de este campo revolucionario durante la próxima década y mucho más".

Ariel será la tercera misión de exoplanetas dedicada de la ESA que se lanzará en un período de diez años, con cada misión abordando un aspecto único de la ciencia de los exoplanetas. Keops, el satélite característico de ExOPlanet, lanzado en diciembre de 2019, ya está produciendo ciencia de clase mundial. Platón, la misión PLAnetary Tránsitos y Oscilaciones de las estrellas, se lanzará en el plazo de 2026 para encontrar y estudiar sistemas planetarios extrasolares, con especial énfasis en los planetas rocosos alrededor de estrellas similares al Sol en la zona habitable, la distancia desde una estrella donde puede existir agua líquida en la superficie de un planeta. Ariel, planeado lanzar en 2029, se centrará en planetas cálidos y calientes, que van desde supertierras hasta gigantes gaseosos que orbitan cerca de sus estrellas madre, aprovechando sus atmósferas bien mezcladas para descifrar su composición a granel.

En los próximos meses, Se pedirá a la industria que presente ofertas para suministrar hardware para naves espaciales para Ariel. Alrededor del verano del próximo año, Se seleccionará al contratista industrial principal para construirlo.

El módulo de carga útil de la misión, que incluye un telescopio criogénico de clase de un metro e instrumentos científicos asociados, es proporcionado por Ariel Mission Consortium. El consorcio está compuesto por más de 50 institutos de 17 países europeos. La NASA también contribuye a la carga útil.

"Después de un intenso período de trabajo en los conceptos de diseño preliminar y en la consolidación de las tecnologías necesarias para demostrar la viabilidad de la misión, estamos listos para llevar a Ariel a la etapa de implementación, ", dice el director del estudio Ariel de la ESA, Ludovic Puig.

Los espectrómetros del telescopio medirán las huellas químicas de un planeta a medida que cruza frente a su estrella anfitriona, los tránsitos, o pasa detrás de él, una ocultación. Las mediciones también permitirán a los astrónomos observar el oscurecimiento de la estrella anfitriona por parte del planeta con una precisión de 10 a 100 partes por millón en relación con la estrella.

Ariel podrá detectar signos de ingredientes conocidos en las atmósferas de los planetas, como el vapor de agua, dióxido de carbono y metano. También detectará compuestos metálicos más exóticos para descifrar el entorno químico general del distante sistema solar. Para un número selecto de planetas, Ariel también realizará un estudio profundo de sus sistemas de nubes y estudiará las variaciones atmosféricas estacionales y diarias.

"Con Ariel llevaremos la caracterización de exoplanetas al siguiente nivel al estudiar estos mundos distantes tanto como individuos como, en tono rimbombante, como poblaciones, con mucho más detalle que nunca antes posible, "dice el científico del estudio Ariel de la ESA, Göran Pilbratt.

"Nuestro censo químico de cientos de sistemas solares nos ayudará a comprender cada planeta en el contexto del entorno químico y la composición de la estrella anfitriona, a su vez, ayudándonos a comprender mejor nuestro propio vecindario cósmico, ", añade la científica del proyecto Ariel de la ESA, Theresa Lueftinger.

"Nos complace entrar en la fase de implementación de la misión Ariel, ", dice Jean-Christophe Salvignol, director de proyectos de Ariel de la ESA. Estamos avanzando hacia el diseño óptimo de naves espaciales para responder a preguntas fundamentales sobre nuestro lugar en el cosmos".

El lanzamiento de Ariel está programado para el nuevo cohete Ariane 6 de la ESA desde el puerto espacial de Europa en Kourou. Guayana Francesa. Operará desde una órbita alrededor del segundo punto de Lagrange Sol-Tierra, L2, 1,5 millones de kilómetros directamente detrás de la Tierra, visto desde el Sol, en una misión inicial de cuatro años. La misión Comet Interceptor liderada por la ESA compartirá el viaje al espacio.