¿Cómo destruyen las estrellas el litio? ¿Fue un cambio drástico en la forma de la Vía Láctea causado por la llegada repentina de millones de polizones estelares?

Estas son solo algunas de las preguntas astronómicas que probablemente se responderán después del lanzamiento hoy de 'GALAH DR3', el mayor conjunto de datos químicos estelares jamás recopilado.

Los datos, que comprende más de 500 GB de información obtenida de más de 30 millones de mediciones individuales, fue recopilado por astrónomos, incluido Sven Buder, Sarah Martell y Sanjib Sharma del Centro de Excelencia ARC de Australia en Astrofísica del Cielo en 3 Dimensiones (ASTRO 3-D) utilizando el Telescopio Anglo Australiano (AAT) en el Observatorio Astronómico Australiano en Siding Spring en la zona rural de Nueva Gales del Sur.

El lanzamiento es el tercero del proyecto Arqueología Galáctica con HERMES (GALAH), que tiene como objetivo investigar la formación de estrellas, enriquecimiento químico, migración y fusiones en la Vía Láctea. Lo hace utilizando un instrumento llamado espectrógrafo de elementos múltiples de alta eficiencia y resolución, o HERMES, que está conectado a la AAT.

Los nuevos datos cubren 600, 000 estrellas y lleva el proyecto muy cerca de cumplir su objetivo de relevar un millón.

"Es un poco como una versión galáctica del juego Cluedo , "dijo Sven Buder de ASTRO 3-D, investigador de la Universidad Nacional de Australia.

"La información química que hemos reunido es más bien como el ADN estelar:podemos usarlo para saber de dónde proviene cada estrella. También podemos determinar sus edades y movimientos, y proporcionar una comprensión más profunda de cómo evolucionó la Vía Láctea ".

Y, como en Cluedo , la información se puede utilizar para llegar al fondo de sucesos misteriosos.

"Por ejemplo, mientras vigilamos principalmente nuestro vecindario solar, hemos encontrado más de 20, 000 estrellas que no tienen la misma composición química ni envejecen nuestro Sol y sus vecinos, "explicó el Dr. Buder.

"Sabemos que hace aproximadamente ocho mil millones de años la forma de la Vía Láctea cambió drásticamente cuando chocó con otra, galaxia más pequeña, que contenía millones de estrellas. Ahora hemos utilizado el ADN estelar para identificar a algunos de los principales sospechosos del asalto. Estos polizones son tan diferentes que solo pueden haber venido de otro lugar ".

Otro misterio que probablemente se resolverá pronto gracias a la nueva evidencia descubierta se llama el 'Rompecabezas de litio cosmológico'.

El litio fue uno de los elementos creados durante el Big Bang. También es destruido por algunos tipos de estrellas. Sin embargo, Hasta ahora, los modelos destinados a estimar su abundancia siempre se han quedado cortos, y el total calculado no coincide con la evidencia empírica.

GALAH DR3 parece ofrecer una solución.

"Básicamente, muchas de las estrellas más antiguas han quemado gran parte del litio del Big Bang, por lo que nuestras medidas para este elemento son más bajas que la cantidad que se sintetizó inicialmente en el Universo temprano, ", dijo el investigador de ASTRO 3-D, el Dr. Sanjib Sharma de la Universidad de Sydney.

"Al mismo tiempo, hemos encontrado que un tipo de estrella, conocidos como gigantes evolucionados, debería haber quemado casi todo su litio a estas alturas, pero muchos de ellos tienen mucho más de lo que esperábamos. Los datos de GALAH nos ayudarán a descubrir por qué ".

Al igual que con las dos publicaciones de datos anteriores de la encuesta GALAH, la información está disponible gratuitamente para los astrónomos de todo el mundo.

"Hacer que grandes conjuntos de datos como GALAH DR3 estén ampliamente disponibles es realmente importante para la investigación astronómica, "explica la profesora asociada Sarah Martell de ASTRO 3-D y UNSW Sydney.

"Desde el inicio del proyecto GALAH, nos hemos centrado en crear un conjunto de datos que pueda responder a nuestras preguntas sobre la historia de la Vía Láctea, y también muchos otros. Estoy emocionado de ver lo que nuestros colegas internacionales harán con GALAH DR3 ".