Mientras conduce por la carretera que conduce al Observatorio de Jodrell Bank, un cartel pide a los visitantes que apaguen sus teléfonos móviles, afirmando que el telescopio Lovell es tan poderoso que podría detectar una señal telefónica en Marte.

Los radiotelescopios están diseñados para ser increíblemente sensibles. Para citar al legendario astrónomo Carl Sagan, "La cantidad total de energía del exterior del sistema solar recibida por todos los radiotelescopios del planeta Tierra es menor que la energía de un solo copo de nieve que golpea el suelo".

La energía total ahora es probablemente el valor de unos pocos copos de nieve, Sin embargo, sigue siendo cierto que las señales de radio astronómicas suelen tener magnitudes más pequeñas que las artificiales. Si Jodrell Bank pudiera captar la interferencia de una señal telefónica en Marte, ¿Cómo le iría con una red 4G completa en la Luna?

Ese es el tema que preocupa a los astrónomos como yo, ahora que Nokia of America ha recibido US $ 14,1 millones (£ 10,8 millones) por el desarrollo de la primera red celular en la Luna. La red LTE / 4G tendrá como objetivo facilitar la habitabilidad lunar a largo plazo, proporcionando comunicaciones para aspectos clave como los vehículos lunares y la navegación.

Interferencia de red

La interferencia de radiofrecuencia (RFI) es la némesis a largo plazo de los radioastrónomos. Jodrell Bank, el observatorio de radioastronomía más antiguo del mundo que aún existe, fue creado gracias a RFI. Sir Bernard Lovell, uno de los pioneros de la radioastronomía, encontró su trabajo en Manchester obstaculizado por RFI al pasar tranvías en la ciudad, y persuadió al departamento de botánica de la universidad para que lo dejara mudarse a sus campos en Cheshire durante dos semanas (nunca se fue).

Desde entonces, Los radiotelescopios se han construido cada vez de forma más remota en un intento de evitar RFI, con el próximo telescopio Square Kilometer Array (SKA) que se está construyendo en áreas remotas de Sudáfrica y Australia. Esto ayuda a eliminar muchas fuentes comunes de RFI, incluidos teléfonos móviles y hornos microondas. Sin embargo, Los radiotelescopios terrestres no pueden evitar por completo las fuentes espaciales de RFI, como los satélites, o una futura red de telecomunicaciones lunares.

La RFI se puede mitigar en la fuente con el blindaje adecuado y la precisión en la emisión de señales. Los astrónomos desarrollan constantemente estrategias para eliminar RFI de sus datos. Pero esto depende cada vez más de la buena voluntad de las empresas privadas para garantizar que al menos algunas frecuencias de radio estén protegidas para la astronomía.

Un sueño a largo plazo de muchos radioastrónomos sería tener un radiotelescopio en el lado opuesto de la Luna. Además de estar protegido de las señales terrestres, también podría observar en las frecuencias de radio más bajas, que en la Tierra se ven particularmente afectados por una parte de la atmósfera llamada ionosfera. Observar a bajas frecuencias de radio puede ayudar a responder preguntas fundamentales sobre el universo, como cómo fue en los primeros momentos después del Big Bang.

El caso científico ya ha sido reconocido con el Explorador de baja frecuencia Holanda-China, un telescopio reutilizado del satélite de retransmisión Queqiao enviado a la Luna en la misión Chang'e 4. La NASA también ha financiado un proyecto sobre la viabilidad de convertir un cráter lunar en un radiotelescopio con un revestimiento de malla de alambre.

No es solo 4G

A pesar de su interés por estos proyectos radiofónicos, La NASA también tiene sus asociaciones comerciales de ojo. Nokia es solo una de las 14 empresas estadounidenses con las que la NASA está trabajando en un nuevo conjunto de asociaciones, por valor de más de 370 millones de dólares estadounidenses, para el desarrollo de su programa Artemis, que tiene como objetivo devolver astronautas a la Luna para 2024.

La participación de empresas privadas en la tecnología espacial no es nueva. Y los aciertos y los errores se han debatido durante mucho tiempo. Posiblemente la mayor atención han sido los satélites Starlink de SpaceX, lo que causó revuelo entre los astrónomos después de su primer gran lanzamiento en 2019.

Rápidamente comenzaron a surgir imágenes con rastros de satélites Starlink que las atravesaban, a menudo oscureciendo o eclipsando los objetivos astronómicos originales.

Los astrónomos han tenido que lidiar con satélites durante mucho tiempo, pero los números y el brillo de Starlink no tienen precedentes y sus órbitas son difíciles de predecir. Estas preocupaciones se aplican a cualquiera que se dedique a la astronomía terrestre, ya sea que utilicen un telescopio óptico o un radiotelescopio.

La Organización SKA publicó un análisis reciente del impacto de los satélites en la radioastronomía, que está desarrollando la próxima generación de tecnología de radiotelescopios para Square Kilometer Array. Calculó que los telescopios SKA serían un 70% menos sensibles en la banda de radio que usa Starlink para las comunicaciones. asumiendo un número eventual de 6, 400 satélites Starlink.

A medida que el espacio se comercializa cada vez más, el cielo se está llenando de un volumen cada vez mayor de tecnología. Es por eso que nunca ha sido más importante tener regulaciones que protejan la astronomía. Para ayudar a garantizar que a medida que avanzamos en el espacio, aún podremos contemplarlo desde nuestro hogar en la Tierra.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.