No sé si ya te habrás dado cuenta pero la Tierra está un poco húmeda. Cómo la Tierra obtuvo toda su agua es uno de los mayores misterios en la formación del sistema solar, y un equipo de investigadores japoneses acaba de descubrir una pista importante. Pero no en la Tierra, la pista está en Mercurio.

Aquí está la historia tradicional del sistema solar primitivo como mejor la conocemos. El sol se forma con un disco de gas espolvoreado que lo rodea. A cierta distancia del sol, conocida como la línea de nieve, la radiación del sol es demasiado caliente e intensa para soportar la formación de hielos o elementos más ligeros. Por eso, se forman los planetas rocosos.

Más allá de la línea del hielo que se encuentra en algún lugar alrededor de la órbita actual del cinturón de asteroides, Los hielos y los elementos ligeros pueden pegarse entre sí para convertirse en los planetas gigantes y voluminosos del sistema exterior.

En el medio hay una especie de tierra de rocas de nadie, hielos, escombros, y básicamente un montón de basura más.

Una vez que se forman los planetas gigantes, se reorganizan, y su influencia gravitacional envía trozos de basura aleatoria que se adentran en el sistema solar interior, entregando todo tipo de golosinas como agua. Esas golosinas aterrizan en las superficies de los mundos rocosos, donde se sientan durante miles de millones de años.

Pero un equipo de investigadores japoneses está desafiando este punto de vista al observar el registro de cráteres en Mercurio. Para explicar la abundancia de elementos más ligeros dentro de la corteza de Mercurio, tiene que haber al menos tres veces más impactos que los que observamos en el registro de cráteres. (Y si se pregunta por qué estamos tan fascinados con Mercurio, es porque ese airless, el mundo muerto no tiene erosión, para que pueda preservar la memoria de los bombardeos de hace miles de millones de años).

Para explicar la discrepancia, los investigadores creen que los bombardeos fueron lo suficientemente poderosos como para masticar literalmente la corteza de Mercurio, convirtiéndolo en un lodo fundido. De esa manera, la mayoría de los elementos más ligeros y volátiles que arrojaron los bombardeos terminaron enterrados a gran profundidad.

¿Y en cuanto a la Tierra? Puede que haya ocurrido un proceso similar, con la mayor parte del suministro de agua proporcionado por esos primeros bombardeos hundidos profundamente bajo la superficie. Afortunadamente, entregaron suficiente agua para dejar la Tierra con un suministro saludable de océanos.

La próxima misión BepiColombo de la Agencia Espacial Europea, actualmente en ruta a Mercurio, desbloqueará aún más respuestas.