Un equipo internacional de astrónomos ha identificado una de las clases más raras conocidas de galaxias emisoras de rayos gamma, llamado BL Lacertae, dentro de los primeros 2 mil millones de años de la edad del Universo. El equipo, que ha utilizado uno de los telescopios ópticos más grandes del mundo, Gran Telescopio Canarias (GTC), ubicado en el Observatorio del Roque de los Muchachos (Garafía, La Palma), está formado por investigadores de la Universidad Complutense de Madrid (UCM, España), DESY (Alemania), Universidad de California Riverside y Clemson University (EE. UU.). Su hallazgo se publica en The Cartas de revistas astrofísicas .

Solo una pequeña fracción de las galaxias emite rayos gamma, que son la forma de luz más extrema. Los astrónomos creen que estos fotones altamente energéticos se originan en las cercanías de un agujero negro supermasivo que reside en los centros de estas galaxias. Cuando esto pasa, se las conoce como galaxias activas. El agujero negro traga la materia de su entorno y emite chorros o, en otras palabras, Corrientes colimadas de materia y radiación. Pocas de estas galaxias activas (menos del 1%) tienen sus chorros apuntando al azar hacia la Tierra. Los científicos los llaman blazares y son una de las fuentes de radiación más poderosas del universo.

Los blazares vienen en dos sabores:BL Lacertae (BL Lac) y radio-cuásares de espectro plano (FSRQ). Nuestro conocimiento actual sobre estos misteriosos objetos astronómicos es que las FSRQ son galaxias activas relativamente jóvenes, ricos en polvo y gas que rodean el agujero negro central. Mientras el tiempo pasa, la cantidad de materia disponible para alimentar el agujero negro se consume y la FSRQ evoluciona para convertirse en un objeto BL Lac. "En otras palabras, BL Lacs puede representar la fase avanzada y evolucionada de la vida de un blazar, mientras que las FSRQ se parecen a un adulto, "explica Vaidehi Paliya, un investigador de DESY que participó en este programa.

"Dado que la velocidad de la luz es limitada, cuanto más lejos miramos, cuanto antes en la edad del Universo investiguemos, "dice Alberto Domínguez del Instituto de Física de Partículas y el Cosmos (IPARCOS) de la UCM y coautor del estudio. Los astrónomos creen que la edad actual del Universo es de alrededor de 13,8 mil millones de años. La FSRQ más distante fue identificada en un distancia cuando la edad del universo era de mil millones de años. Para una comparación, el BL Lac más lejano que se conoce se encontró cuando la edad del Universo era de alrededor de 2.500 millones de años. Por lo tanto, la hipótesis de la evolución de FSRQ a BL Lacs parece válida.

Ahora, el equipo de científicos internacionales ha descubierto un nuevo objeto BL Lac, llamado 4FGL J1219.0 + 3653, mucho más lejos que el poseedor del récord anterior. "Hemos descubierto un BL Lac existente incluso 800 millones de años antes, esto es cuando el Universo tenía menos de 2 mil millones de años, "afirma Cristina Cabello, estudiante de posgrado en IPARCOS-UCM. "Este hallazgo desafía el escenario actual de que los BL Lacs son en realidad una fase evolucionada de FSRQ, "añade Nicolás Cardiel, profesor de IPARCOS-UCM. Jesús Gallego, También un profesor de la misma institución y coautor del estudio concluye:"Este descubrimiento ha desafiado nuestro conocimiento de la evolución cósmica de blazares y galaxias activas en general".

Los investigadores han utilizado los instrumentos OSIRIS y EMIR, diseñado y construido por el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y montado en GTC, también conocido como Grantecan. "Estos resultados son un claro ejemplo de cómo la combinación de la gran área de recolección de GTC, el telescopio óptico-infrarrojo más grande del mundo, junto con las capacidades únicas de los instrumentos complementarios instalados en el telescopio, están proporcionando resultados revolucionarios para mejorar nuestra comprensión del Universo, "subraya Romano Corradi, director de Grantecan.