El 6 de febrero 2018, SpaceX lanzó con éxito su cohete Falcon Heavy, el vehículo de lanzamiento más poderoso de su familia de cohetes, y en servicio hoy. Este no solo fue un hito importante para SpaceX, también fue el golpe de relaciones públicas más grande jamás orquestado por Musk. Para este lanzamiento, Musk decidió que la carga útil sería su Tesla Roadster color cereza con un traje espacial SpaceX (cariñosamente llamado "Starman") al volante.

Aquellos que vieron las imágenes en vivo del evento (o vieron el video recopilatorio lanzado poco después) probablemente olviden a Starman y el Roadster orbitando la Tierra mientras David Bowie tocaba de fondo. En el momento, También se anticipó que Starman y el Roadster eventualmente pasarían cerca de Marte. Dos años después del lanzamiento, Starman finalmente logró un sobrevuelo del Planeta Rojo.

El Roadster hizo su primera aproximación de cerca a Marte hace una semana, aproximadamente a las 11:25 a. m. PDT (02:25 p. m. EDT) del miércoles, 7 de octubre. Según cálculos independientes realizados por el astrónomo Jonathon McDowell del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica (CfA), el Roadster pasó a menos de 7,4 millones de kilómetros (4,6 millones de millas) de Marte. Demasiado lejos para mirar hacia abajo en la superficie pero lo suficientemente cerca para ver el gran disco rojo de Marte.

Hombre estrella, visto por última vez saliendo de la Tierra, hizo su primer acercamiento cercano con Marte hoy, dentro de 0.05 unidades astronómicas, o menos de 5 millones de millas, del planeta rojo pic.twitter.com/gV8barFTm7

- SpaceX (@SpaceX) 7 de octubre de 2020

Cuando se trata de lanzar y probar los cohetes de SpaceX, Musk ha sido conocido por sus interesantes opciones de carga. En 2017, al lanzar un satélite al espacio a bordo de un propulsor Falcon 9 volado anteriormente (por primera vez), Musk incluyó una rueda de queso como parte de la carga útil. Para el lanzamiento inaugural del Falcon Heavy, Musk estaba buscando algo un poco más pegadizo y mucho más inspirador (no es que el queso no sea inspirador, fíjate).

Se tomó la decisión de que un Tesla Roadster y un Starman serían la carga útil y que "Space Oddity" de David Bowie se reproduciría en los altavoces del automóvil. En el momento, Universe Today informó que esto parecía una elección extraña, ya que las cosas no van tan bien para Major Tom en la famosa canción de Bowie. Bien, lo hacen en la portada de Chris Hadfield, que realizó mientras comandaba la Expedición 35 a bordo de la ISS, ¡pero no en el original!

Sin embargo, El título de la canción por sí solo lo hacía apropiado dada la curiosa elección de carga útil. También se incluyó un modelo Hot Wheels del Roadster con un Starman en miniatura, copias de las novelas de ciencia ficción "Foundation" de Isaac Asimov y "The Hitchhiker's Guide to the Galaxy" de Douglas Adams, y una toalla y un letrero en el tablero que decía "No entre en pánico".

Para el video conmemorativo del lanzamiento, la igualmente apropiada canción de Bowie "Life on Mars" fue seleccionada para capturar el espíritu del evento. En el momento, Musk recurrió a Twitter para explicar la elección de usar su Roadster y Starman para el lanzamiento, diciendo:

"¿Por qué Falcon Heavy &Starman? La vida no puede consistir solo en resolver un problema triste tras otro. Es necesario que haya cosas que te inspiren, que te alegran de despertarte por la mañana y ser parte de la humanidad. Por eso lo hicimos. Lo hicimos por ti ".

El plan de vuelo original de Musk requería que el Roadster alcanzara una órbita de transferencia Hohmann que lo colocaría en una órbita circular alrededor de Marte. donde permanecería hasta mil millones de años. Desafortunadamente, la misión se sobrepasó y la segunda etapa del Falcon Heavy y Roadster terminó en una órbita elíptica de 557 días que lo llevará mucho más allá de la órbita de Marte y hacia el Cinturón de Asteroides.

Esta no es la primera vez que el camino del automóvil cruza la órbita de Marte, pero es la primera vez que realiza un sobrevuelo cercano al propio Marte. Dado que no es posible la comunicación con la segunda etapa o el Roadster, McDowell tuvo que hacer estos cálculos orbitales utilizando los últimos datos de misión disponibles, así como los datos gravitacionales utilizados por la NASA. Como dijo en una entrevista con Business Insider :"Es una extrapolación bastante segura, porque entendemos bastante bien la gravedad. Lo único que podría confundirte es lo que llamamos desgasificación:si queda combustible sobrante, o si el trabajo de pintura en el vagón de Tesla se desprendió, que actúa como un pequeño cohete que lo empuja hacia adelante. Pero eso no lo cambiará mucho ".

¿Qué sigue para Starman y su paseo en cereza? En el presente, se espera que hagan un sobrevuelo cercano de la Tierra el 5 de noviembre, pasando dentro de los 52 millones de kilómetros (32 millones de millas) de nuestro planeta. Según cálculos anteriores realizados por astrónomos de la Universidad de Toronto y el Instituto de Astronomía de la Universidad Charles, es probable que Starman y el Roadster eventualmente choquen con la Tierra (o Venus o el Sol).

Afortunadamente, eso no será hasta dentro de 10 millones de años. Esto significa que la curiosa carga útil de Musk estará en un recorrido extendido por el sistema solar durante eones por venir, posiblemente incluso mucho después de que la humanidad se haya ido. Al menos de esa manera los extraterrestres tendrán pruebas de que existimos, y que algunos de nosotros teníamos cerebro y un peculiar sentido del humor.

Mientras tanto, mira esta animación de SpaceX de Starman y el Roadster volando a Marte, y estad atentos para más actualizaciones sobre la gira de Starman.