En 2015, la sonda espacial New Horizons descubrió espectaculares montañas nevadas en Plutón, que son sorprendentemente similares a las montañas de la Tierra. Nunca antes se había observado un paisaje así en ningún otro lugar del Sistema Solar. Sin embargo, a medida que las temperaturas atmosféricas de nuestro planeta disminuyen con la altitud, en Plutón se calientan en la altura como resultado de la radiación solar.

Entonces, ¿de dónde viene este hielo? Un equipo internacional liderado por científicos del CNRS1 realizó esta exploración. Primero determinaron que la "nieve" en las montañas de Plutón en realidad consiste en metano congelado, con rastros de este gas presente en la atmósfera de Plutón, como el vapor de agua en la Tierra. Para comprender cómo se podría producir el mismo paisaje en condiciones tan diferentes, utilizaron un modelo climático para el planeta enano, que reveló que debido a su particular dinámica, La atmósfera de Plutón es rica en metano gaseoso en altitudes.

Como resultado, sólo en las cimas de las montañas lo suficientemente altas para llegar a esta zona enriquecida, el aire contiene suficiente metano para que se condense. En altitudes más bajas, el aire es demasiado bajo en metano para que se forme hielo. Esta investigación, publicado en Comunicaciones de la naturaleza , también podría explicar por qué los espesos glaciares que consisten en metano observados en otras partes de Plutón se erizan con espectaculares crestas escarpadas, a diferencia de los glaciares planos de la Tierra, que consisten en agua.