El asteroide Ryugu puede parecer una pieza sólida de roca, pero es más exacto compararlo con un montón de escombros en órbita. Dada la relativa fragilidad de esta colección de cantos rodados sueltos, Los investigadores creen que Ryugu y los asteroides similares probablemente no duren mucho debido a las interrupciones y colisiones de otros asteroides. Se estima que Ryugu adoptó su forma actual hace entre 10 y 20 millones de años. que parece mucho en comparación con la vida útil de un ser humano, pero lo convierte en un mero infante en comparación con los cuerpos más grandes del sistema solar.

"Ryugu es demasiado pequeño para haber sobrevivido a los 4.600 millones de años de historia del sistema solar, "dijo el profesor Seiji Sugita del Departamento de Ciencias de la Tierra y Planetarias de la Universidad de Tokio." Los objetos del tamaño de Ryugu serían interrumpidos por otros asteroides dentro de varios cientos de millones de años en promedio. Creemos que Ryugu pasó la mayor parte de su vida como parte de un cuerpo parental más sólido. Esto se basa en observaciones de Hayabusa2 que muestran que Ryugu es muy suelto y poroso. Es probable que esos cuerpos se formen a partir de la reacumulación de escombros de colisión ".

Además de proporcionar a los investigadores datos para medir la densidad de Ryugu, Hayabusa2 también recopila información sobre las propiedades espectrales de las características de la superficie del asteroide. Para este estudio en particular, el equipo estaba ansioso por explorar las sutiles diferencias entre los distintos tipos de rocas incrustadas en la superficie. Determinaron que hay dos tipos de rocas brillantes en Ryugu, y la naturaleza de estos revela cómo se pudo haber formado el asteroide.

"Ryugu se considera un tipo C, o carbonoso, asteroide, lo que significa que está compuesto principalmente de roca que contiene mucho carbono y agua, ", dijo el investigador postdoctoral Eri Tatsumi." Como era de esperar, la mayoría de los cantos rodados de la superficie también son de tipo C; sin embargo, hay una gran cantidad de tipo S, o silíceo, rocas también. Estos son ricos en silicatos, carecen de minerales ricos en agua y se encuentran con mayor frecuencia en el interior, en lugar de exterior, sistema solar."

Dada la presencia de rocas de tipo S y C en Ryugu, Los investigadores creen que el pequeño asteroide de escombros probablemente se formó a partir de la colisión entre un pequeño asteroide tipo S y el asteroide padre tipo C más grande de Ryugu. Si la naturaleza de esta colisión hubiera sido al revés, la proporción de material de tipo C a S en Ryugu también se revertiría. Hayabusa2 se encuentra ahora en su viaje de regreso a la Tierra y se espera que entregue su cargamento de muestras el 6 de diciembre de este año. Los investigadores están ansiosos por estudiar este material para agregar evidencia a esta hipótesis y dilucidar muchas otras cosas sobre nuestro pequeño vecino rocoso.

"Usamos la cámara de navegación óptica en Hayabusa2 para observar la superficie de Ryugu en diferentes longitudes de onda de luz, y así es como descubrimos la variación en los tipos de rocas. Entre las rocas brillantes, Los tipos C y S tienen diferentes albedos, o propiedades reflectantes, "dijo Tatsumi." Pero espero ansiosamente el análisis de las muestras devueltas, ya que esto confirmará las teorías y mejorará la precisión de nuestro conocimiento sobre Ryugu. Lo que será realmente interesante es saber en qué se diferencia Ryugu de los meteoritos de la Tierra, ya que esto a su vez podría decirnos algo nuevo sobre la historia de la Tierra y el sistema solar en su conjunto ".

Ryugu no es el único asteroide cercano a la Tierra que los científicos están explorando actualmente con sondas, aunque. Otro equipo internacional de la NASA está estudiando actualmente el asteroide Bennu con la nave espacial OSIRIS-REx en órbita a su alrededor. Tatsumi también colabora con investigadores en ese proyecto y los equipos comparten sus hallazgos de investigación.

"Cuando yo era un niño, Sentí que los otros planetas siempre estaban fuera de alcance. Pero con el poder de los instrumentos de nuestra nave espacial, las imágenes son tan nítidas y claras que se siente como si casi pudieras tocar la superficie de estos asteroides, "dijo Tatsumi." Ahora mismo, Estoy estudiando asteroides con telescopios gigantes en las Islas Canarias. Y un día, Espero también explorar cometas helados y objetos transneptunianos como planetas enanos. De este modo, pronto podremos comprender y apreciar completamente cómo comenzó nuestro sistema solar ".

El estudio se publica en Astronomía de la naturaleza .