Los astrónomos han presentado una explicación de las formas de las nebulosas planetarias. El descubrimiento se basa en un conjunto de observaciones de vientos estelares alrededor de estrellas envejecidas. Contrariamente al consenso común, el equipo descubrió que los vientos estelares no son esféricos, pero tienen una forma similar a la de las nebulosas planetarias. El equipo concluye que la interacción con una estrella o exoplaneta acompañante da forma tanto a los vientos estelares como a las nebulosas planetarias. Los hallazgos fueron publicados en Ciencias .

Las estrellas moribundas se hinchan y se enfrían para convertirse eventualmente en gigantes rojas. Producen vientos estelares, flujos de partículas que expulsa la estrella, lo que hace que pierdan masa. Debido a que faltaban observaciones detalladas, Los astrónomos siempre han asumido que estos vientos eran esféricos, como las estrellas que rodean. A medida que la estrella evoluciona más, se calienta de nuevo y la radiación estelar hace que brillen las capas expulsadas en expansión de material estelar, formando una nebulosa planetaria.

Por siglos, los astrónomos desconocían la extraordinaria variedad de formas coloridas de nebulosas planetarias que se habían observado. Todas las nebulosas parecen tener una cierta simetría, pero casi nunca son redondas. "El sol, que finalmente se convertirá en un gigante rojo, es tan redondo como una bola de billar, así que nos preguntamos:¿Cómo puede una estrella así producir todas estas formas diferentes? ”, dice el autor correspondiente Leen Decin (KU Leuven).

Su equipo observó vientos estelares alrededor de estrellas gigantes rojas frías con el Observatorio ALMA en Chile, el radiotelescopio más grande del mundo. Por primera vez, reunieron una gran, recopilación detallada de observaciones, cada uno de ellos hecho usando exactamente el mismo método. Esto fue crucial para poder comparar directamente los datos y excluir sesgos.

Lo que vieron los astrónomos los sorprendió. "Notamos que estos vientos son cualquier cosa menos simétricos o redondos, "Dice el profesor Decin." Algunas de ellas son en realidad bastante similares en forma a las nebulosas planetarias ".

Compañeros

Los astrónomos incluso pudieron identificar diferentes categorías de formas. "Algunos vientos estelares tenían forma de disco, otros contenían espirales, y en un tercer grupo, identificamos los conos ". Esta es una clara indicación de que las formas no se crearon al azar. El equipo se dio cuenta de que otras, Las estrellas de baja masa o incluso los planetas pesados ​​en las proximidades de la estrella moribunda estaban causando los diferentes patrones. Estos compañeros son demasiado pequeños y tenues para detectarlos directamente. "Al igual que una cuchara que se mezcla en una taza de café con un poco de leche puede crear un patrón en espiral, el compañero succiona material hacia él mientras gira alrededor de la estrella y da forma al viento estelar, "Decin explica.

El equipo puso esta teoría en modelos, y de hecho:la forma de los vientos estelares puede ser explicada por los compañeros que los rodean, y la velocidad a la que la estrella fría evolucionada está perdiendo su masa debido al viento estelar es un parámetro importante. Decin:"Todas nuestras observaciones pueden explicarse por el hecho de que las estrellas tienen un compañero".

Hasta ahora, Los cálculos sobre la evolución de las estrellas se basaron en la suposición de que las estrellas envejecidas similares al sol tienen vientos estelares esféricos. "Nuestros hallazgos cambian mucho. Dado que la complejidad de los vientos estelares no se tuvo en cuenta en el pasado, cualquier estimación previa de la tasa de pérdida de masa de las estrellas viejas podría estar equivocada hasta en un factor de 10. "El equipo ahora está haciendo más investigaciones para ver cómo esto podría afectar los cálculos de otras características cruciales de la evolución estelar y galáctica.

El futuro del sol

El estudio también ayuda a imaginar cómo se verá el sol cuando muera en 7000 millones de años. "Júpiter o incluso Saturno, porque tienen una masa tan grande, van a influir en si el sol pasa sus últimos milenios en el corazón de una espiral, una mariposa, o cualquiera de las otras formas fascinantes que vemos hoy en las nebulosas planetarias, "Decin señala." Nuestros cálculos ahora indican que se formará una espiral débil en el viento estelar del viejo sol moribundo ".

"Estábamos muy emocionados cuando exploramos las primeras imágenes, "dice el coautor Miguel Montargès (KU Leuven)." Cada estrella, que era solo un número antes, se convirtió en un individuo por sí mismo. Ahora, para nosotros, tienen su propia identidad. Esta es la magia de tener observaciones de alta precisión:las estrellas ya no son solo puntos ".

El estudio es parte del proyecto ATOMIUM, cuyo objetivo es aprender más sobre la física y la química de las estrellas antiguas. "Las estrellas frías y envejecidas se consideran aburridas, viejo y simple, pero ahora demostramos que no lo son:cuentan la historia de lo que viene después. Nos tomó algún tiempo darnos cuenta de que los vientos estelares pueden tener la forma de pétalos de rosa (ver, por ejemplo, el viento estelar de R Aquilae), pero, como dijo Antoine de Saint-Exupéry en su libro el pequeño príncipe :"C'est le temps que tu as perdu pour ta rose, qui fait ta rose si importante. "(" Es el tiempo que dedicaste a tu rosa lo que hace que tu rosa sea tan importante ").