La biosfera de la Tierra contiene todos los ingredientes conocidos necesarios para la vida tal como la conocemos. En términos generales, estos son:agua líquida, al menos una fuente de energía, y un inventario de elementos y moléculas biológicamente útiles.

Pero el reciente descubrimiento de fosfina posiblemente biogénica en las nubes de Venus nos recuerda que al menos algunos de estos ingredientes también existen en otras partes del sistema solar. Entonces, ¿dónde están los otros lugares más prometedores para la vida extraterrestre?

Marte

Marte es uno de los mundos más parecidos a la Tierra del sistema solar. Tiene una jornada de 24,5 horas, casquetes polares que se expanden y contraen con las estaciones, y una gran variedad de características de la superficie que fueron esculpidas por el agua durante la historia del planeta.

La detección de un lago debajo de la capa de hielo del polo sur y el metano en la atmósfera marciana (que varía con las estaciones e incluso la hora del día) hacen de Marte un candidato muy interesante para la vida. El metano es importante ya que puede producirse mediante procesos biológicos. Pero aún no se conoce la fuente real del metano en Marte.

Es posible que la vida se haya afianzado, dada la evidencia de que el planeta alguna vez tuvo un ambiente mucho más benigno. Hoy dia, Marte tiene una muy delgada, atmósfera seca compuesta casi en su totalidad por dióxido de carbono. Esto ofrece escasa protección contra la radiación solar y cósmica. Si Marte ha logrado retener algunas reservas de agua debajo de su superficie, no es imposible que la vida todavía exista.

Europa

Europa fue descubierta por Galileo Galilei en 1610, junto con las otras tres lunas más grandes de Júpiter. Es un poco más pequeño que la luna de la Tierra y orbita al gigante gaseoso a una distancia de unos 670, 000 km una vez cada 3,5 días. Europa está constantemente comprimida y estirada por los campos gravitacionales en competencia de Júpiter y las otras lunas galileanas, un proceso conocido como flexión de mareas.

Se cree que la luna es un mundo geológicamente activo, como la tierra, porque la fuerte flexión de la marea calienta sus rocas, interior metálico y lo mantiene parcialmente fundido.

La superficie de Europa es una vasta extensión de hielo de agua. Muchos científicos piensan que debajo de la superficie congelada hay una capa de agua líquida, un océano global, que no se congela debido al calor de la flexión y que tal vez tenga más de 100 km de profundidad.

La evidencia de este océano incluye géiseres que hacen erupción a través de grietas en la superficie del hielo, un campo magnético débil y un terreno caótico en la superficie, que podría haber sido deformado por las corrientes oceánicas que se arremolinan debajo. Este escudo helado aísla el océano subterráneo del frío extremo y el vacío del espacio, así como los feroces cinturones de radiación de Júpiter.

En el fondo de este mundo oceánico es concebible que encontremos respiraderos hidrotermales y volcanes del fondo del océano. En la tierra, tales características a menudo sustentan ecosistemas muy ricos y diversos.

Encelado

Como Europa, Encelado es una luna cubierta de hielo con un océano subterráneo de agua líquida. Encelado orbita Saturno y llamó la atención de los científicos por primera vez como un mundo potencialmente habitable después del descubrimiento sorpresa de enormes géiseres cerca del polo sur de la luna.

Estos chorros de agua escapan de grandes grietas en la superficie y, dado el débil campo gravitacional de Encelado, rociar en el espacio. Son una clara evidencia de una reserva subterránea de agua líquida.

No solo se detectó agua en estos géiseres, sino también una serie de moléculas orgánicas y, crucialmente, granos diminutos de partículas de silicato rocoso que solo pueden estar presentes si el agua del océano subterráneo estaba en contacto físico con el fondo del océano rocoso a una temperatura de al menos 90 ° C. Esta es una evidencia muy sólida de la existencia de respiraderos hidrotermales en el fondo del océano, proporcionando la química necesaria para la vida y fuentes de energía localizadas.

Titán

Titán es la luna más grande de Saturno y la única luna del sistema solar con una atmósfera sustancial. Contiene una espesa neblina naranja de moléculas orgánicas complejas y un sistema meteorológico de metano en lugar de agua, con lluvias estacionales, períodos secos y dunas de arena superficiales creadas por el viento.

La atmósfera se compone principalmente de nitrógeno, un elemento químico importante utilizado en la construcción de proteínas en todas las formas de vida conocidas. Las observaciones de radar han detectado la presencia de ríos y lagos de metano y etano líquidos y posiblemente la presencia de criovolcanes, características similares a volcanes que hacen erupción de agua líquida en lugar de lava. Esto sugiere que Titán, como Europa y Encelado, Tiene una reserva subterránea de agua líquida.

A una distancia tan enorme del Sol, la temperatura de la superficie de Titán es de -180 ° C, demasiado fría para el agua líquida. Sin embargo, las abundantes sustancias químicas disponibles en Titán han suscitado especulaciones de que podrían existir allí formas de vida, potencialmente con una química fundamentalmente diferente a la de los organismos terrestres.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.