En el último año y medio, el sol ha estado bastante apagado:apenas una mancha solar cubría su superficie, apenas una llamarada solar arrojó radiación y partículas al espacio. Como muestran ahora los datos de observación, Durante los últimos nueve meses, la actividad solar se ha estado recuperando lentamente de nuevo. Ya en diciembre de 2019, nuestra estrella pasó su mínima actividad, un evento que ocurre aproximadamente cada once años. Esto confirma las predicciones realizadas por el Panel de predicción del ciclo solar 25, un panel internacional de expertos organizado por la NASA y NOAA (Administración Nacional Oceánica y Atmosférica), en marzo del año pasado. El panel, cuyos miembros incluyen a Robert Cameron del Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar (MPS) en Alemania, espera que el sol sea tan dócil en el ciclo solar que ahora comienza 25 como lo ha sido en los once años anteriores.

Durante más de 30 años, La NASA y la NOAA invitan regularmente a expertos internacionales para predecir la actividad solar de los próximos años. Esta no es una tarea fácil, ya que el comportamiento de nuestra estrella se caracteriza por una peculiar interacción de confiabilidad y capricho. Las fases de alta y baja actividad solar se alternan con un ritmo asombrosamente regular:aproximadamente once años transcurren entre dos mínimos de actividad. Al mismo tiempo, Algunas propiedades de los ciclos solares, como su fuerza y ​​duración exacta, pueden variar y no parecen obedecer a una regla a largo plazo.

La predicción del ciclo solar más reciente de marzo de 2019 ha pasado su primera prueba y ha previsto correctamente el inicio del próximo ciclo. el 25 desde el comienzo de las observaciones solares fiables, como anuncian hoy la NASA y la NOAA. El Panel de Predicción del Ciclo Solar 25 había localizado este punto en el tiempo entre noviembre de 2019 y octubre de 2020. Las mediciones de los satélites de investigación en los últimos meses ahora muestran que la actividad solar ha aumentado nuevamente desde diciembre de 2019.

Determinar el comportamiento de nuestra estrella de antemano no es solo de interés científico. "En fases de alta actividad, Las erupciones violentas de partículas y la radiación del sol también pueden afectar a la Tierra, "dice Robert Cameron de MPS, quien contribuyó a las predicciones. En el peor de los casos, esto puede causar daños a sistemas técnicos como satélites o poner en peligro a los astronautas.

El nuevo ciclo solar debería dar pocos motivos de preocupación a este respecto. El Panel de Predicción predice que será similar a su predecesor bastante débil. La fuerza de los ciclos solares ha mostrado una clara tendencia a la baja desde la década de 1980. "Como aparece, el período actual de baja actividad solar, en comparación con los fuertes ciclos de la mayor parte de los últimos 50 años, continuará durante los próximos once años, "dice Cameron. El siguiente, Un máximo solar bastante débil debería ocurrir entre noviembre de 2024 y marzo de 2026.

Aunque los pronósticos de ciclos solares anteriores estaban en algunos casos notablemente desviados, Robert Cameron está convencido de que el comportamiento del sol se puede determinar de antemano, pero solo unos años antes. Los nuevos hallazgos en la investigación solar lo han hecho posible, él cree.

Las estructuras magnéticas locales que aparecieron años antes en la superficie visible del sol proporcionan pistas importantes. Estas denominadas regiones bipolares consisten en áreas muy adyacentes de polaridad magnética opuesta y, a menudo, van acompañadas de manchas solares. Como en una especie de cinta transportadora solar, En el transcurso de varios años, enormes flujos de plasma meridional transportan estos campos magnéticos locales desde cerca del ecuador hasta los polos solares, creando así el campo magnético solar global que dará forma al próximo ciclo solar. En los polos el plasma desciende al interior solar donde progresa de regreso al ecuador. "Cada revolución tarda unos once años y es la base física del ciclo solar, "dice Cameron.

Para las predicciones de la actividad solar, es crucial, Por un lado, observar de forma precisa y continua el número y la distribución de las regiones bipolares que se forman en la superficie del sol años antes. Los satélites como el Observatorio de Dinámica Solar de la NASA han estado proporcionando los datos necesarios durante varios años. Por otra parte, heliosismología, una subdisciplina todavía joven de la investigación solar, permite visualizar procesos en el interior del sol y así determinar la velocidad exacta de los flujos de plasma que constituyen la cinta transportadora solar. "Con estos métodos, podemos anticipar con varios años de anticipación cómo se comportará el sol en el próximo ciclo solar, "dice Cameron. Predicciones, sin embargo, que van más allá de un ciclo solar, por principio, no son posibles.