Lo que parece un motor llegó al espacio y regresó en noviembre pasado. Si bien el hardware del experimento Perwaves no terminará en su automóvil, Los resultados de esta investigación podrían conducir a un combustible más eficiente y libre de carbono en el futuro.

Perwaves, o filtrando ondas de reacción-difusión, prende fuego a polvo metálico para estudiar cómo se quema en una cámara. Esto se hace en condiciones de ingravidez porque el polvo se aglutina bajo la gravedad. En ingravidez, el polvo de metal se puede espaciar y suspender uniformemente, facilitando el estudio.

¿Por qué metales? Debido a su alta densidad energética, los metales pueden competir con la gasolina y el aceite por la eficiencia del combustible. El único producto de desecho es el óxido, que se puede reciclar fácilmente en polvo metálico, haciendo de los metales una fuente de energía totalmente libre de carbono. Sin embargo, los metales no se encienden fácilmente a menos que estén en forma de polvo, cuando se queman en un proceso conocido como "quema discreta".

Como una bengala encendida en la víspera de año nuevo, el polvo de metal se enciende y se quema por completo debido al calor creado por otros elementos combustibles a su alrededor. A diferencia de los incendios tradicionales que queman su combustible continuamente, los incendios discretos se propagan saltando de una fuente de combustible a otra.

El experimento de Perwaves busca la mezcla ideal de oxígeno y polvo metálico, así como el tamaño ideal del polvo metálico para crear las mejores condiciones para la combustión. Los resultados de la combustión se analizarán para crear modelos de combustión discretos para extrapolar las condiciones ideales y optimizar los diseños de quemadores industriales.

Perwaves se lanzó en el cohete con sonda Texus-56 de Esrange, Suecia el pasado mes de noviembre. El cohete voló a 260 km antes de volver a caer a la Tierra, ofreciendo a los investigadores seis minutos de gravedad cero. Durante este tiempo, Los investigadores confirmaron que el hardware funciona y que la combustión alimentada con hierro es sostenible.

El equipo detalla su trabajo en un artículo publicado en Acta Astronautica pero el siguiente paso es volar el experimento en el laboratorio ingrávido del mundo, la estación espacial internacional, para continuar recopilando datos científicos durante períodos de tiempo más prolongados.

Perwaves fue concebido por la Universidad McGill en Montreal, Canadá y diseñado por el equipo de sondeo de cohetes de Airbus en Bremen, Alemania.