Una estrella cercana el anfitrión de dos (y posiblemente tres) planetas, inicialmente se pensó que era tranquilo y aburrido. Estos atributos son buscados ya que crean un entorno seguro para sus planetas. especialmente aquellos que pueden estar en lo que los científicos llaman "la zona habitable" donde el agua líquida podría existir en sus superficies y la vida podría ser posible. Pero los astrónomos de la Universidad Estatal de Arizona han anunciado que esta estrella cercana resulta no ser tan mansa después de todo.

Esta estrella llamado GJ 887, es una de las estrellas M más brillantes del cielo. Las estrellas M son estrellas rojas de baja masa que superan en número a estrellas como nuestro sol más de diez veces, y la gran mayoría de los planetas de nuestra galaxia los orbitan.

GJ 887 había sido inicialmente destacado por el entorno espacial aparentemente suave que proporciona a sus planetas recientemente descubiertos. En el monitoreo por el Satélite de Encuesta de Exoplanetas en Tránsito (TESS) de la NASA, una misión para buscar planetas fuera de nuestro sistema solar, Curiosamente, la estrella no exhibió llamaradas detectables durante 27 días de observaciones continuas.

Y la ausencia de llamaradas es una cualidad que favorece la supervivencia de las atmósferas en los planetas que orbitan alrededor de la estrella, y por lo tanto vida potencial en esos planetas.

Pero los astrónomos de ASU Parke Loyd y Evgenya Shkolnik de la Escuela de Exploración de la Tierra y el Espacio de ASU tenían sus dudas de que GJ 887 fuera tan silencioso. Profundizando en los datos de archivo del telescopio espacial Hubble, encontraron que GJ 887 en realidad se enciende cada hora.

¿Cómo detectaron esta diferencia? Al usar luz ultravioleta lejana, Loyd, Shkolnik y sus colaboradores pudieron ver enormes picos de brillo causados ​​por destellos estelares.

Sus hallazgos fueron publicados recientemente en una nota de investigación de la American Astronomical Society, con coautores de la Universidad de Colorado, Boulder y el Laboratorio de Investigación Naval en Washington, CORRIENTE CONTINUA.

Estrellas M:anfitriones de la mayoría de los planetas potencialmente habitables

Porque hay muchos de ellos, Las estrellas M como GJ 887 son un actor clave en la búsqueda de la humanidad para comprender dónde encaja la Tierra en la gran colección de planetas del universo y en la búsqueda de vida en otros planetas.

"Si la génesis de la vida en un planeta es más o menos una tirada de dados, entonces M estrellas están tirando esos dados mucho más que cualquier otro tipo de estrella, "Loyd explicó.

Pero hay una trampa. Las estrellas M tienden a salpicar sus planetas con destellos. También pueden tener dos caras, apareciendo tranquilo en la luz visible, como el observado por la misión TESS. En realidad, pueden estar plagados de destellos que son claramente evidentes en la luz ultravioleta, que tiene fotones (partículas de luz) de mucha mayor energía que la luz visible. Y cada llamarada tiene el potencial de bombardear los planetas de la estrella con una tormenta magnética y una lluvia de partículas que se mueven rápidamente, aumentando las posibilidades de que las atmósferas de los planetas de GJ 887 fueran erosionadas hace mucho tiempo.

"Es fascinante saber que observar estrellas con luz óptica normal (como lo hace la misión TESS) no se acerca a contar toda la historia, ", dijo Shkolnik." El ambiente de radiación dañina de estos planetas solo puede entenderse completamente con observaciones ultravioleta, como los del telescopio espacial Hubble ".

Si bien el monitoreo ultravioleta de estrellas M es valioso, los recursos que los astrónomos tienen que dedicar a tales observaciones son actualmente limitados. Afortunadamente, hay planes en proceso para misiones que pueden ayudar a satisfacer esta necesidad, incluyendo una misión CubeSat dirigida por ASU llamada Star-Planet Activity Research CubeSat (SPARCS), del cual Shkolnik es el investigador principal. Esta misión proporcionará a los astrónomos el tiempo de observación que necesitan para capturar las llamaradas ultravioleta de las estrellas M y medir la frecuencia con la que ocurren. en última instancia, lo que conduce a una mayor comprensión de las estrellas y los planetas de nuestra galaxia.

"La emisión ultravioleta de una estrella es realmente un factor crítico, aunque todavía falta, pieza del rompecabezas para nuestra comprensión de las atmósferas de los planetas y su habitabilidad, "Dijo Shkolnik.