La nebulosa conocida como W51 es una de las regiones de formación de estrellas más activas de la Vía Láctea. Identificado por primera vez en 1958 por radiotelescopios, hace un rico tapiz cósmico en esta imagen del telescopio espacial Spitzer recientemente retirado de la NASA.

Ubicado alrededor de 17, 000 años luz de la Tierra, en dirección a la constelación de Aquila en el cielo nocturno, W51 tiene unos 350 años luz, o unos 2 billones de millas, de ancho. Es casi invisible para los telescopios que recolectan luz visible (el tipo que detectan los ojos humanos), porque esa luz está bloqueada por las nubes de polvo interestelares que se encuentran entre W51 y la Tierra. Pero longitudes de onda de luz más largas, incluyendo radio e infrarrojos, puede pasar sin obstáculos a través del polvo. Cuando se ve en infrarrojos por Spitzer, W51 es una vista espectacular:su emisión infrarroja total equivale a 20 millones de soles.

Si pudieras verlo a simple vista, esta densa nube de gas y polvo parecería tan grande como la Luna llena. La Nebulosa de Orión, otra conocida región de formación de estrellas y un objetivo de observación favorito para los astrónomos aficionados, ocupa aproximadamente el mismo tamaño de área en el cielo. Pero W51 está en realidad mucho más lejos de la Tierra que Orión y, por lo tanto, mucho más grande, y es unas 75 veces más luminosa. Mientras que Orión contiene cuatro estrellas conocidas de tipo O, las estrellas más masivas del universo, W51 contiene más de 30.

Las "fábricas estelares" como esta pueden funcionar durante millones de años. La región roja cavernosa en el lado derecho de W51 es más antigua, evidente en la forma en que ya ha sido tallado por los vientos de generaciones de estrellas masivas (aquellas de al menos 10 veces la masa de nuestro sol). El polvo y el gas de la región son barridos aún más cuando esas estrellas mueren y explotan como supernovas. En el lado izquierdo más joven de la nebulosa, muchas estrellas están empezando a eliminar el gas y el polvo de la misma manera que lo han hecho las estrellas de la región más antigua. Es evidente que muchas de estas estrellas jóvenes están en proceso de formar burbujas de espacio vacío a su alrededor.

Esta imagen fue tomada como parte de una importante campaña de observación realizada por Spitzer en 2004 para mapear la estructura a gran escala de la galaxia Vía Láctea, un desafío considerable porque la Tierra se encuentra dentro de ella. Llamado Extraordinario de Legado Galáctico en el Plano Medio por Infrarrojos (GLIMPSE), la encuesta también arrojó datos valiosos sobre muchas maravillas dentro de la Vía Láctea, incluidas imágenes de múltiples fábricas estelares como W51 que estaban ocultas por el polvo de los observatorios de luz visible.

"Las imágenes realmente espectaculares proporcionadas por Spitzer a través de la encuesta GLIMPSE, junto con los datos de muchos otros, telescopios complementarios:nos dan una idea de cómo se forman las estrellas masivas en nuestra Vía Láctea, y luego cómo interactúan sus poderosos vientos y radiación con el material ambiental restante, "dijo Breanna Binder, profesor asistente de física y astronomía en la Universidad Politécnica del Estado de California, Pomona, que estudia los ciclos de vida de las estrellas masivas. "No podemos observar regiones de formación de estrellas en otras galaxias en ningún nivel cercano al nivel de detalle que podemos en nuestra propia galaxia. Por lo tanto, regiones como W51 son realmente importantes para avanzar en nuestra comprensión de la formación de estrellas en la Vía Láctea, que luego podemos extrapolar a cómo procede la formación de estrellas en otros, galaxias cercanas ".