Imagina formas de vida microscópicas, como bacterias, transportado por el espacio, y aterrizar en otro planeta. Las bacterias que encuentren las condiciones adecuadas para su supervivencia podrían comenzar a multiplicarse nuevamente. encendiendo la vida en el otro lado del universo. Esta teoría, llamado "panspermia", apoyan la posibilidad de que los microbios puedan migrar entre planetas y distribuir la vida en el universo. Controvertido durante mucho tiempo, esta teoría implica que las bacterias sobrevivirían al largo viaje en el espacio exterior, resistiendo al vacío espacial, fluctuaciones de temperatura, y radiaciones espaciales.

"El origen de la vida en la Tierra es el mayor misterio de los seres humanos. Los científicos pueden tener puntos de vista totalmente diferentes sobre el tema. Algunos piensan que la vida es muy rara y sucedió solo una vez en el Universo, mientras que otros piensan que la vida puede suceder en todos los planetas adecuados. Si la panspermia es posible, la vida debe existir mucho más a menudo de lo que pensábamos anteriormente, "dice el Dr. Akihiko Yamagishi, profesor de la Universidad de Farmacia y Ciencias de la Vida de Tokio e investigador principal de la misión espacial Tanpopo.

En 2018, El Dr. Yamagishi y su equipo probaron la presencia de microbios en la atmósfera. Usando un avión y globos científicos, los investigadores, encontraron bacterias deinococcal flotando a 12 km sobre la tierra. Pero aunque se sabe que los Deinococcus forman grandes colonias (fácilmente más grandes de un milímetro) y son resistentes a los peligros ambientales como la radiación UV, ¿Podrían resistir el tiempo suficiente en el espacio para soportar la posibilidad de panspermia?

Para responder a esta pregunta, Dr. Yamagishi y el equipo de Tanpopo, probó la supervivencia de la bacteria radiorresistente Deinococcus en el espacio. El estudio, ahora publicado en Fronteras en microbiología , muestra que los agregados gruesos pueden proporcionar una protección suficiente para la supervivencia de las bacterias durante varios años en el duro entorno espacial.

El Dr. Yamagishi y su equipo llegaron a esta conclusión colocando agregados secos de Deinococcus en paneles de exposición fuera de la Estación Espacial Internacional (ISS). Las muestras de diferentes espesores se expusieron al entorno espacial para uno, dos, o tres años y luego examinó su supervivencia.

Después de tres años, los investigadores encontraron que todos los agregados superiores a 0,5 mm sobrevivían parcialmente a las condiciones espaciales. Las observaciones sugieren que mientras las bacterias en la superficie del agregado murieron, creó una capa protectora para las bacterias que se encuentran debajo, asegurando la supervivencia de la colonia. Usando los datos de supervivencia en uno, dos, y tres años de exposición, los investigadores estimaron que una pastilla de más de 0,5 mm habría sobrevivido entre 15 y 45 años en la EEI. El diseño del experimento permitió al investigador extrapolar y predecir que una colonia de 1 mm de diámetro podría sobrevivir hasta 8 años en condiciones del espacio exterior.

"Los resultados sugieren que el Deinococcus radiorresistente podría sobrevivir durante el viaje de la Tierra a Marte y viceversa, que son varios meses o años en la órbita más corta, "dice el Dr. Yamagishi.

Este trabajo proporciona, hasta la fecha, la mejor estimación de supervivencia bacteriana en el espacio. Y, mientras que experimentos anteriores demuestran que las bacterias podrían sobrevivir en el espacio durante un largo período si se benefician del blindaje de la roca (es decir, litopanspermia), este es el primer estudio espacial a largo plazo que plantea la posibilidad de que las bacterias puedan sobrevivir en el espacio en forma de agregados, planteando el nuevo concepto de "massapanspermia". Todavía, mientras estamos un paso más cerca de demostrar que la panspermia es posible, la transferencia de microbios también depende de otros procesos como la expulsión y el aterrizaje, durante el cual aún debe evaluarse la supervivencia de las bacterias.