Durante una expedición de 2012 a la Antártida, un equipo de investigadores japoneses y belgas recogió una pequeña roca que parecía negro carbón contra el blanco como la nieve. Ahora conocido como meteorito Asuka 12236, era aproximadamente del tamaño de una pelota de golf.

A pesar de su modesto tamaño, esta roca del espacio fue un hallazgo colosal. Como resulta, Asuka 12236 es uno de los meteoritos de este tipo mejor conservados jamás descubierto. Y ahora, Los científicos de la NASA han demostrado que contiene pistas microscópicas que podrían ayudarlos a resolver un misterio universal:¿Cómo florecieron los componentes básicos de la vida en la Tierra?

Entonces, cuando los astrobiólogos del Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, Maryland, consiguieron sus manos (cuidadosamente enguantadas) en una pequeña astilla de este meteorito primitivo, rápidamente se pusieron a decodificar la información que contenía. Bajo el resplandor de las luces fluorescentes y acompañado por el zumbido de las herramientas analíticas que se ejecutan en segundo plano, El equipo Goddard de la NASA aplastó primero una pizca de 50 miligramos de Asuka 12236 en su laboratorio con un mortero. Luego suspendieron los aminoácidos del polvo antiguo en una solución de agua y enviaron el líquido a través de una poderosa máquina analítica que separó las moléculas en su interior por masa e identificó cada tipo.

Los investigadores de Goddard encontraron que una gran cantidad de aminoácidos estaba encerrada dentro de Asuka 12236, el doble de la concentración vista en una roca espacial llamada París, que anteriormente se pensaba que era el meteorito mejor conservado de la misma clase. Estas moléculas primordiales incluían ácidos aspártico y glutámico, que se encuentran entre los 20 aminoácidos que se forman en innumerables arreglos, componiendo millones de proteínas. Las proteínas luego pasan a impulsar los engranajes químicos de la vida en la Tierra, incluidas las funciones corporales esenciales en los animales.

Dirigido por el astrobiólogo de Goddard Daniel P. Glavin, el equipo también encontró que Asuka 12236 tenía versiones más para zurdos de algunos aminoácidos. Hay una versión de imagen especular para diestros y zurdos de cada aminoácido, como si tus manos fueran imágenes especulares unas de otras. Toda la vida conocida usa solo aminoácidos zurdos para construir proteínas. Cada vez más, Glavin y sus colegas están descubriendo que los meteoritos están repletos de estos precursores químicos zurdos de la vida.

"Los meteoritos nos dicen que había un sesgo inherente hacia los aminoácidos zurdos antes de que comenzara la vida," ", Dijo Glavin." El gran misterio es ¿por qué? "

Para llegar al fondo de lo que hace que la zurda sea tan especial, Glavin y su equipo investigan cientos de meteoritos. La mayor variedad de orígenes, químicas, y edades, el mejor. Las diferencias en los tipos y cantidades de aminoácidos conservados en estas rocas permiten a los científicos construir un registro de cómo estas moléculas evolucionaron a través del tiempo y las circunstancias. incluida la exposición al agua y al calor dentro de sus asteroides originales.

En la línea de tiempo del sistema solar, Asuka 12236 encaja desde el principio; de hecho, algunos científicos piensan que pequeñas piezas del meteorito son anteriores al sistema solar. Varias líneas de evidencia sugieren que la composición química original de Asuka 12236 es la mejor conservada en una categoría de meteoritos ricos en carbono conocidos como condritas CM. Estas se encuentran entre las rocas más interesantes para estudiar para los científicos que se centran en el origen de la vida, ya que muchas contienen una mezcla muy compleja de compuestos orgánicos asociados con los seres vivos.

Los científicos han determinado que el interior de Asuka 12236 está muy bien conservado porque la roca estuvo expuesta a muy poca agua líquida o calor. tanto cuando todavía era parte de un asteroide como más tarde, cuando estaba en la Antártida esperando ser descubierto. Pueden saberlo según los tipos de minerales que se encuentran en su interior. La escasez de minerales arcillosos es una pista, dado que este tipo de minerales están formados por agua. Otra pista es que Asuka 12236 tiene mucho metal de hierro que no se ha oxidado, una indicación de que el meteorito no ha estado expuesto al oxígeno del agua. La roca también contiene una gran cantidad de granos de silicato con composiciones químicas inusuales que indican que se formaron en estrellas antiguas que murieron antes de que comenzara a formarse el Sol. Dado que estos minerales de silicato suelen ser fácilmente destruidos por el agua, los científicos no los encuentran en meteoritos menos prístinos que Asuka 12236.

"Es divertido pensar en cómo estas cosas caen a la Tierra y están llenas de toda esta información diferente sobre cómo se formó el sistema solar, de qué se formó, y cómo los elementos se acumularon en la galaxia, "dijo Conel M. O'D. Alexander, científico de la Carnegie Institution for Science en Washington, CORRIENTE CONTINUA., que colaboró ​​con el equipo de Glavin en el análisis de Asuka 12236, que fue publicado el 20 de agosto en la revista Meteorítica y ciencia planetaria .

Los meteoritos como Asuka 12236 son piezas de asteroides mucho más grandes. Estos fragmentos fueron arrojados al sistema solar durante las colisiones de asteroides hace más de 4.500 millones de años y finalmente llegaron a la superficie de la Tierra después de sobrevivir a un ardiente descenso a través de nuestra atmósfera. Para Alexander y Glavin, estas rocas son como libros de historia que caen del cielo y entregan información química sobre el sistema solar primitivo. Las rocas espaciales son la única fuente de esta información, porque la erosión y la tectónica de placas en la Tierra han borrado la historia química de nuestro planeta.

Con Asuka 12236, Los científicos están echando un vistazo a los primeros aminoácidos producidos en el sistema solar y las condiciones que llevaron a la variedad y complejidad de estas moléculas. "Asuka 12236 nos está mostrando que está sucediendo esta cosa de 'Ricitos de Oro', "Dijo Glavin.

Glavin y su equipo están aprendiendo que la clave de los aminoácidos, a la hora de formar y multiplicar, es la exposición a las condiciones perfectas dentro de los asteroides. "Necesita algo de agua líquida y calor para producir una variedad de aminoácidos, ", dijo." Pero si tienes demasiado, puedes destruirlos a todos ".

El agua se habría producido dentro del asteroide del que vino Asuka 12236, a medida que el calor de la desintegración radiactiva de ciertos elementos químicos derritió el hielo que se condensó con la roca cuando se formó el asteroide por primera vez. Dado que Asuka 12236 está tan bien conservada, podría haber venido de una capa exterior más fría del asteroide donde habría entrado en contacto con poco calor, y por lo tanto, agua. Aunque eso es solo una conjetura por ahora, Glavin dijo:"Todavía hay mucho que no sabemos sobre este meteorito".

El único factor que no concuerda con esa explicación es el siguiente:el equipo de Glavin encontró más moléculas para zurdos que para diestros en algunos aminoácidos que forman proteínas en Asuka 12236. Estas moléculas para zurdos habrían necesitado ser procesadas en mucha más agua de la que parece haber estado expuesta esta antigua roca. "Es bastante inusual tener estos grandes excesos zurdos en meteoritos primitivos, "Dijo Glavin." Cómo se formaron es un misterio. Por eso es bueno observar una variedad de meteoritos, para que podamos construir una línea de tiempo de cómo estos orgánicos evolucionan con el tiempo y los diferentes escenarios de alteración ".

Si bien es posible que los científicos estén viendo estas moléculas relacionadas con la vida debido a la contaminación terrestre, El equipo de Glavin confía en que, por diversas razones, Asuka 12236 no está contaminada. Una señal es que una alta concentración de aminoácidos en la muestra de Goddard flotaba libremente; si los científicos hubieran estado observando la vida en la Tierra, los aminoácidos se habrían unido a proteínas, Dijo Glavin. Todavía, los científicos no pueden estar 100% seguros de que no están observando la contaminación cuando se trata de rocas que caen a la superficie de la Tierra.

Por esta razón, Glavin y su equipo esperan analizar una muestra decididamente prístina de un asteroide primitivo no expuesto a la biología de la Tierra. Tendrán su oportunidad después de que la nave espacial OSIRIS-REx de la NASA entregue un alijo sellado de tierra y rocas del asteroide Bennu en 2023. OSIRIS-REx recolectará la muestra de Bennu el 20 de octubre. 2020.

"Comprender los tipos de moléculas, y su destreza, que estuvieron presentes en los primeros días del sistema solar nos acerca a conocer cómo se formaron los planetas y la vida, "dijo Jason P. Dworkin, un astrobiólogo de Goddard que ayudó a analizar Asuka 12236 y se desempeña como científico del proyecto para la misión OSIRIS-REx.