Las redes sociales de todo el mundo se iluminaron durante el fin de semana, discutiendo la posibilidad de que un asteroide (conocido como 2018 VP₁) pueda estrellarse contra la Tierra el 2 de noviembre.

Parecía apropiado. ¿Qué mejor manera de terminar un año que ha sido testigo de inundaciones catastróficas? explosiones, incendios y tormentas, y por supuesto, una pandemia mundial?

Pero puedes estar tranquilo. El asteroide no representa una amenaza para la vida en la Tierra. Más probable, navegará inofensivamente más allá de nuestro planeta. Lo peor, arderá inofensivamente en nuestra atmósfera y creará un espectáculo de fuegos artificiales para algunos afortunados terrícolas.

Entonces, ¿Cuál es la historia?

Nuestra historia comienza hace un par de años, el 3 de noviembre 2018. Esa noche, la instalación transitoria de Zwicky en el Observatorio Palomar en el sur de California descubrió un nuevo y tenue "asteroide cercano a la Tierra", un objeto cuya órbita puede acercarse, o atravesar, el de nuestro planeta.

En el momento de su descubrimiento, 2018 VP₁ fue aproximadamente 450, 000 kilómetros de la Tierra, un poco más lejos que la distancia promedio entre la Tierra y la Luna (alrededor de 384, 000km).

El asteroide era muy tenue, y difícil de detectar contra las estrellas de fondo. Los astrónomos solo pudieron verlo durante 13 días, antes estaba demasiado lejos de la Tierra para verlo.

Basado en esa breve serie de observaciones, quedó claro que el asteroide es una especie de objeto cercano a la Tierra llamado "asteroide Apolo".

Los asteroides Apolo pasan la mayor parte de su tiempo más allá de la órbita de la Tierra, pero giran hacia adentro a través de la órbita de nuestro planeta en la parte más interna de su viaje alrededor del Sol. 2018 VP₁ tarda dos años en dar la vuelta al Sol, oscilando justo dentro de la órbita de la Tierra cada vez que alcanza el "perihelio" (su aproximación más cercana a nuestra estrella).

Dado que la órbita de 2018 VP₁ tarda casi exactamente dos años, en 2020 (dos años después del descubrimiento), una vez más pasará cerca de la Tierra.

Pero, ¿qué tan cerca llegará? Bien, esa es la pregunta del millón de dólares.

Cualquier cosa, desde una colisión hasta una falla muy lejana ...

Para calcular la ruta exacta de un objeto a través del sistema solar, y predecir dónde estará en el futuro (o dónde estuvo en el pasado), los astrónomos necesitan recopilar observaciones.

Necesitamos al menos tres puntos de datos para estimar la órbita de un objeto, pero eso solo nos dará una estimación muy aproximada. Cuantas más observaciones podamos obtener, y cuanto más largo sea el período de tiempo que abarcan, mejor podremos atar la órbita.

Y es por eso que el futuro de 2018 VP₁ es incierto. Se observó 21 veces durante 13 días, lo que permite calcular su órbita con bastante precisión. Sabemos que se necesitan 2 años (más o menos 0,001314 años) para dar la vuelta al Sol. En otras palabras, nuestra incertidumbre en el período orbital del asteroide es de aproximadamente 12 horas en ambos sentidos.

Eso es bastante bueno dado las pocas observaciones que se hicieron, pero eso significa que no podemos estar seguros de dónde estará exactamente el asteroide el 2 de noviembre de este año.

Sin embargo, podemos calcular el volumen de espacio dentro del cual podemos estar seguros de que el asteroide estará en un momento dado. Imagina una enorme burbuja en el espacio quizás 4 millones de km de ancho en su mayor parte. Podemos estar muy seguros de que el asteroide estará en algún lugar de la burbuja, pero eso es todo.

¿Qué significa eso para la Tierra? Bien, resulta que el acercamiento más cercano entre los dos este año será en algún lugar entre un impacto directo y una falla enorme, ¡con el asteroide acercándose a no más de 3.7 millones de km!

También podemos calcular la probabilidad de que el asteroide golpee la Tierra durante este acercamiento cercano. Las probabilidades son 0.41%, o aproximadamente 1 en 240. En otras palabras, con mucho, el resultado más probable el 2 de noviembre es que el asteroide pasará directamente frente a nosotros.

Pero, ¿y si nos golpeara?

Como escribió una vez el gran Terry Pratchett:"Millones de oportunidades surgen nueve de cada diez veces". Pero, ¿alguna vez escuchó a alguien decir "Es una probabilidad de 240 a 1, pero podría funcionar? "

Entonces, ¿deberíamos estar preocupados?

Bien, La respuesta aquí se remonta a lo difícil que fue identificar a 2018 VP₁ en primer lugar. Basado en lo débil que era, los astrónomos estiman que solo mide unos 2 metros de ancho. Objetos de ese tamaño golpean la Tierra todo el tiempo.

Los asteroides más grandes hacen más daño, como nos recordaron espectacularmente en febrero de 2013, cuando un asteroide de unos 20 metros de diámetro explotó en la atmósfera sobre la ciudad rusa de Chelyabinsk.

El estallido en el aire de Chelyabinsk fue espectacular, y la onda de choque dañó edificios y hirió a más de 1, 500 personas. Pero ese era un objeto diez veces el diámetro de 2018 VP₁, lo que significa que probablemente era al menos 1, 000 veces más pesado, y podría penetrar mucho más en la atmósfera antes de encontrar su ardiente final.

2018 VP₁ es tan pequeño que no representa ninguna amenaza. Es casi seguro que se quemaría inofensivamente en nuestra atmósfera antes de llegar al suelo. Más probable, detonaría en un "estallido de aire, "a decenas de kilómetros por encima del suelo, dejando sólo pequeños fragmentos que caen a la superficie.

Si 2018 VP₁ es particularmente robusto (un trozo de un asteroide de metal, en lugar de uno pedregoso o helado), podría llegar al suelo, pero incluso entonces, es demasiado pequeño para causar un daño significativo.

Una vez dicho esto, la bola de fuego cuando el asteroide entrara en la atmósfera terrestre sería espectacular. Si tuviéramos mucha suerte podría ser capturado en cámara por la red Global Fireball (dirigida por la Universidad de Curtin).

Con imágenes de la bola de fuego de varias cámaras, los investigadores podrían averiguar dónde podrían caer los escombros y salir a recuperarlos. Un meteorito recién caído es un fragmento prístino del que podemos aprender mucho sobre la historia del sistema solar.

La línea de fondo

No es de extrañar que en un año como este 2018 VP₁ haya generado algo de entusiasmo y revuelo en los medios.

Pero, más probable, Llegará el 3 de noviembre y no habrá pasado nada. 2018 VP₁ habrá pasado, probablemente invisible, de regreso a las profundidades del espacio.

Incluso si la Tierra está en la mira, aunque, No hay nada de que preocuparse. Lo peor, alguien, en algún lugar del mundo, verá una bola de fuego espectacular, y la gente en los EE. UU. podría ver algunos fuegos artificiales espectaculares antes de las elecciones.

O para decirlo de otra manera:"Es el fin del mundo tal como lo conocemos, y me siento bien ".

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.