La carrera de verano para aterrizar una sonda espacial en Marte ha tenido un buen comienzo
"Hemos logrado el despegue, ¡hemos logrado el despegue!"
La carrera de verano para aterrizar una sonda espacial en Marte ha tenido un comienzo caliente.
Tres países:The Hope Probe (Emiratos Árabes Unidos), Tianwen-1 (China) y Mars 2020 (Estados Unidos):todos han tomado sus posiciones, con la esperanza de aprovechar el período de tiempo en el que la Tierra y Marte están más cerca:apenas a 55 millones de kilómetros (34 millones de millas) de distancia.
Los planetas vecinos sólo se acercan tanto una vez cada 26 meses, una "ventana de lanzamiento" estrecha basada en sus posiciones relativas en el espacio.
Las agencias espaciales de las tres naciones planean enviar rovers al Planeta Rojo para buscar signos adicionales de vidas pasadas y, potencialmente, allanar el camino para, algún día, pisar su superficie.
El viaje durará unos seis meses.
La sonda Hope de los EAU, la primera misión interplanetaria de un país árabe, se lanza el 15 de julio. China planea enviar su sonda inaugural a Marte, un pequeño rover teledirigido, entre el 20 de julio y el 25 de julio.
Con mucho, el proyecto más ambicioso, Estados Unidos Marte 2020, tiene una fecha de lanzamiento prevista para el 30 de julio.
Se espera que la sonda, llamada Perseverancia, pase un año en Marte (o unos 687 días terrestres) en la superficie del planeta recolectando muestras de roca y suelo que los científicos esperan arrojarán luz sobre formas de vida pasadas que pueden haber habitado el planeta lejano.
Se espera que la perseverancia pase un año en Marte (o alrededor de 687 días terrestres) en la superficie del planeta recolectando muestras de roca y suelo.
El objetivo de las misiones posteriores será devolver esas muestras a la Tierra.
Un cuarto lanzamiento planeado, ExoMars UE-Rusia, se pospuso hasta 2022 debido a la crisis de salud pública COVID-19.
Rastros de vida
Varias docenas de sondas, la mayoría de ellas estadounidenses, se han lanzado hacia el Planeta Rojo desde la década de 1960. Muchos nunca llegaron tan lejos o no aterrizó.
El impulso para explorar Marte decayó hasta la confirmación, hace menos de 10 años, de que el agua alguna vez fluyó sobre su superficie.
"Es el único planeta en el que hemos podido detectar signos de vida en el pasado, y cuanto más aprendemos sobre él, más esperanza hay, "Michel Viso, astrobiólogo del CNES, Agencia espacial de Francia, dijo a la AFP.
"Se siente como si estuviera sucediendo algo emocionante, y la gente quiere ser parte de ella ".
India y la Unión Europea también están apuntando a un aterrizaje en Marte. En 2024, Japón planea enviar una sonda para explorar la luna marciana Fobos.
El rover de Marte Perseverence recolectará muestras de suelo del Planeta Rojo.
Al igual que con las misiones lunares, diferentes países han invertido mucho, en reputación y efectivo, en la exploración de Marte, con cada uno buscando encontrar su nicho específico, Viso señaló.
El Santo Grial, él agregó, está poniendo las botas en el suelo:"Esto representa la 'última frontera' de la exploración espacial".
Hasta aquí, solo EE. UU. ha realizado estudios de viabilidad detallados, y en el mejor de los casos, lograr ese objetivo llevará al menos 20 años.
Una gran cantidad de misiones de aterrizaje en Marte durante las últimas cinco décadas se han encontrado con diversos grados de éxito desde que se lanzaron las sondas soviéticas Mars 2 y 3 en 1971.
Módulo de aterrizaje Curiosity de la NASA, que llegó en 2012 y está diseñado para determinar si el medio ambiente del planeta fue capaz de sustentar formas de vida microbianas, permanece operativo en la superficie, al igual que el módulo de aterrizaje Insight, que llegó en 2018.
Colonias marcianas
Los Emiratos Árabes Unidos están pensando a más largo plazo.
La nación del Golfo, rica en petróleo, planea establecer una "ciudad científica" en la Tierra que reproducirá las condiciones atmosféricas de Marte, con el objetivo de establecer una colonia humana en el Planeta Rojo alrededor de 2117.
La sonda Hope de los EAU, la primera misión interplanetaria de un país árabe, se lanza el 15 de julio.
Apoyar la vida humana en Marte presenta una serie de desafíos logísticos.
El Marte de hoy es básicamente un inmenso desierto helado. Hace unos 3.500 millones de años, perdió la densa presión atmosférica que lo protegía de la radiación cósmica.
Los científicos todavía están tratando de determinar si el planeta alguna vez estuvo habitado por formas de vida metabólicas.
"Hace cuatro mil millones de años, las condiciones en la superficie del planeta eran muy cercanas a las que teníamos en la Tierra cuando apareció la vida por primera vez, "incluyendo agua líquida y una atmósfera densa, dijo Jorge Vago, portavoz de la iniciativa ExoMars de la Agencia Espacial Europea.
Tomando el manto de sus antepasados robot, La perseverancia explorará un entorno completamente desconocido, el cráter Jezero, un área de 28 millas de ancho que se cree que fue el sitio de un antiguo delta de un río.
Fue elegido entre otros 60 posibles sitios de aterrizaje, y puede tener rocas sedimentarias que podrían incluir rastros de vida microbiana pasada, agua líquida y carbón.
Perseverance recogerá alrededor de 40 de estas muestras, 30 de los cuales serán devueltos a la Tierra para ser estudiados.
Los resultados del análisis, aunque no están tan lejos como la colonia de Marte propuesta por los Emiratos Árabes Unidos, tendrán que esperar al menos 10 años.
© 2020 AFP
