Los asteroides no se quedan allí sin hacer nada mientras orbitan alrededor del Sol. Son bombardeados por meteoroides, arruinado por la radiación espacial, y ahora, por primera vez, los científicos están viendo evidencia de que incluso un poco de sol puede desgastarlos.

Las rocas del asteroide Bennu parecen agrietarse a medida que la luz del sol las calienta durante el día y se enfrían por la noche. según imágenes de la nave espacial OSIRIS-REx (Origins Spectral Interpretation Resource Identification Security — Regolith Explorer) de la NASA.

"Esta es la primera evidencia de este proceso, llamado fracturamiento térmico, se ha observado definitivamente en un objeto sin atmósfera, "dijo Jamie Molaro del Planetary Science Institute, Tucson, Arizona, autor principal de un artículo que aparece en Comunicaciones de la naturaleza 9 de junio. "Es una pieza de un rompecabezas que nos dice cómo solía ser la superficie, y cómo será dentro de millones de años ".

"Como cualquier proceso de meteorización, La fracturación térmica provoca la evolución de los cantos rodados y las superficies planetarias a lo largo del tiempo, al cambiar la forma y el tamaño de los cantos rodados individuales, para producir guijarros o regolito de grano fino, para derribar las paredes del cráter, "dijo el investigador principal de OSIRIS-REx, Dante Lauretta, de la Universidad de Arizona, Tucson. "La rapidez con que esto ocurre en relación con otros procesos de meteorización nos dice cómo y qué tan rápido ha cambiado la superficie".

Las rocas se expanden cuando la luz del sol las calienta durante el día y se contraen cuando se enfrían por la noche. causando estrés que forma grietas que crecen lentamente con el tiempo. Los científicos han pensado durante un tiempo que la fracturación térmica podría ser un importante proceso de meteorización en objetos sin aire como los asteroides porque muchos experimentan diferencias extremas de temperatura entre el día y la noche. agravando el estrés. Por ejemplo, Los máximos diurnos en Bennu pueden alcanzar casi 127 grados Celsius o alrededor de 260 grados Fahrenheit, y los mínimos nocturnos caen en picado a aproximadamente menos 73 grados Celsius o casi menos 100 grados Fahrenheit. Sin embargo, muchas de las características reveladoras de la fracturación térmica son pequeñas, y antes de que OSIRIS-REx se acercara a Bennu, las imágenes de alta resolución necesarias para confirmar la fractura térmica en los asteroides no existían.

El equipo de la misión encontró características consistentes con la fracturación térmica utilizando OSIRIS-REx Camera Suite (OCAMS) de la nave espacial, que puede ver características en Bennu de menos de un centímetro (casi 0,4 pulgadas). Encontró evidencia de exfoliación, donde la fractura térmica probablemente causó pequeñas, capas delgadas (1 a 10 centímetros) para desprenderse de las superficies de los cantos rodados. La nave espacial también produjo imágenes de grietas que atraviesan rocas en dirección norte-sur. a lo largo de la línea de tensión que se produciría por fracturación térmica en Bennu.

Otros procesos de meteorización pueden producir características similares, pero el análisis del equipo los descartó. Por ejemplo, la lluvia y la actividad química pueden producir exfoliación, pero Bennu no tiene atmósfera para producir lluvia. Las rocas exprimidas por la actividad tectónica también pueden exfoliarse, pero Bennu es demasiado pequeño para tal actividad. Los impactos de meteoritos ocurren en Bennu y ciertamente pueden romper rocas, pero no causarían la erosión uniforme de las capas de las superficies de los cantos rodados que se vieron. También, no hay señales de cráteres de impacto donde se está produciendo la exfoliación.

Estudios adicionales de Bennu podrían ayudar a determinar qué tan rápido la fractura térmica está desgastando el asteroide, y cómo se compara con otros procesos de meteorización. "Todavía no tenemos buenas limitaciones sobre las tasas de rotura por fracturación térmica, pero podemos obtenerlos ahora que podemos observarlos por primera vez in situ, "dijo el científico del proyecto OSIRIS-REx Jason Dworkin del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. "Las mediciones de laboratorio sobre las propiedades de las muestras devueltas por la nave espacial en 2023 nos ayudarán a aprender más sobre cómo funciona este proceso".

Otra área de investigación es cómo la fracturación térmica afecta nuestra capacidad para estimar la edad de las superficies. En general, cuanto más erosionada está una superficie, cuanto más viejo es. Por ejemplo, es probable que una región con muchos cráteres sea más antigua que un área con pocos cráteres, asumiendo que los impactos ocurren a un ritmo relativamente constante en un objeto. Sin embargo, la meteorización adicional de la fracturación térmica podría complicar una estimación de la edad, porque la fractura térmica se producirá a un ritmo diferente en diferentes cuerpos, dependiendo de cosas como su distancia del sol, la duración de su día, y la composición, estructura y resistencia de sus rocas. En cuerpos donde la fracturación térmica es eficiente, entonces puede causar que las paredes del cráter se rompan y se erosionen más rápido. Esto haría que la superficie pareciera más vieja según el registro de cráteres, cuando en realidad es más joven. O podría ocurrir lo contrario. Se necesita más investigación sobre la fracturación térmica en diferentes cuerpos para comenzar a manejar esto, según Molaro.