Lanzado en 2013, El satélite Gaia de la ESA ha estado escaneando el cielo para medir las posiciones, distancias y movimientos de más de mil millones de estrellas en nuestra galaxia, la vía Láctea. El objetivo de la misión es crear el mapa galáctico más detallado jamás creado, para investigar la historia pasada y futura de la Vía Láctea como nunca antes.

Esta animación muestra el satélite mientras explora grandes círculos alrededor del cielo. Finalmente, el cielo se despliega para revelar la vista de la Vía Láctea y las galaxias vecinas, basado en mediciones de casi 1.7 mil millones de estrellas de la segunda publicación de datos de Gaia. El mapa muestra el brillo total y el color de las estrellas observadas por Gaia en cada parte del cielo entre julio de 2014 y mayo de 2016.

Las regiones más brillantes indican concentraciones más densas de estrellas especialmente brillantes, mientras que las regiones más oscuras corresponden a parches del cielo donde se observan menos estrellas brillantes. En medio de la imagen, el centro galáctico parece vivo y lleno de estrellas.

Esparcidos por la imagen también hay muchos cúmulos globulares y abiertos, grupos de estrellas que se mantienen unidas por su gravedad mutua, así como galaxias enteras más allá de la nuestra. Los dos objetos brillantes en la parte inferior derecha de la imagen son las Nubes de Magallanes Grandes y Pequeñas, dos galaxias enanas que orbitan la Vía Láctea.

La animación termina con una panorámica sobre el plano galáctico, la brillante estructura horizontal que alberga la mayoría de las estrellas en nuestra galaxia natal. Las regiones más oscuras en el plano galáctico corresponden a nubes en primer plano de gas y polvo interestelar, que absorben la luz de las estrellas situadas más lejos, detrás de las nubes. Muchos de ellos esconden viveros estelares donde están naciendo nuevas generaciones de estrellas.

La imagen de todo el cielo de la segunda publicación de datos de Gaia, publicado el 25 de abril de 2018, está disponible aquí.