Hay ocho planetas clásicos en nuestro sistema solar, desde el veloz Mercurio hasta el lejano Neptuno. También hay numerosos planetas enanos, como Plutón y Ceres. Mientras seguimos encontrando más planetas enanos, hay algunos indicios de que otro gran planeta podría acechar mucho más allá de Neptuno. Se cree que este Planeta Nueve es una "super-Tierra, "unas cinco veces la masa de nuestro planeta, lo que lo haría aproximadamente dos veces más grande que la Tierra. Pero a pesar de varias búsquedas del planeta, aún no se ha encontrado.

Quizás no hemos encontrado el Planeta Nueve porque no existe. La evidencia del planeta no es muy sólida. Proviene de un análisis estadístico de las órbitas de pequeños cuerpos en el sistema solar exterior. La idea es que la atracción gravitacional del Planeta Nueve hace que la orientación de sus órbitas se agrupe. Pero como otros han señalado, la agrupación observada podría deberse a otros efectos.

Si el Planeta Nueve existe, es un poco extraño que no lo hayamos encontrado. Varios estudios del cielo son lo suficientemente sensibles como para ver un planeta de su tamaño. Es posible que el planeta esté más distante de lo que esperamos, o tiene un albedo más bajo, pero las observaciones están comenzando a descartar algunos de ellos. Hay, sin embargo, una idea mucho más radical. ¿Qué pasa si el Planeta Nueve no se ha observado porque no es un planeta? ¿Y si es un agujero negro primordial?

Los agujeros negros primordiales son objetos hipotéticos formados durante los primeros momentos del Big Bang. Si existen, tendrían la masa de un planeta en lugar de una estrella. Si el Planeta Nueve es un agujero negro primordial, entonces sería del tamaño de una manzana. Esto lo haría demasiado pequeño y oscuro para encontrarlo con nuestros telescopios actuales. Sin embargo, ya que todavía tiraría de los objetos cercanos gravitacionalmente, puede haber otras formas de encontrarlo.

Una forma sería enviar una flota de diminutas sondas espaciales hacia la dirección general prevista. En un nuevo periódico Edward Witten sostiene que las naves espaciales de unos 100 gramos de masa podrían programarse para transmitir una señal cronometrada regularmente. Si alguno de ellos entra en el rango del agujero negro, las señales se dilatarían por su gravedad.

La desventaja de este enfoque es que la nave espacial necesitaría cronometrar sus señales con la precisión del reloj atómico, y actualmente no hay relojes atómicos lo suficientemente pequeños como para caber en una sonda de 100 gramos. Un equipo diferente ha propuesto una alternativa en la que las sondas envían una señal simple, y los radiotelescopios de alta resolución miden el cambio de sus trayectorias. Pero un tercer equipo argumenta que efectos como el viento solar superarían cualquier efecto gravitacional.

Todo esto es una especulación bastante descabellada. Si hay un planeta al acecho en el borde de nuestro sistema solar, es casi seguro que no es un agujero negro, lo que significa que eventualmente se observará. Pero a veces en la ciencia debe descartar las ideas descabelladas antes de poder encontrar la correcta.