Mars Perseverance Rover de la NASA, se espera que se lance en julio de 2020, aterrizará en el cráter Jezero, en la foto aquí. La imagen fue tomada por instrumentos del Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA, que captura con regularidad posibles lugares de aterrizaje para futuras misiones. Crédito:NASA / JPL-Caltech / ASU
Rayas ondulantes de tierra visibles desde el espacio revelan que los ríos alguna vez atravesaron la superficie marciana, pero ¿durante cuánto tiempo fluyó el agua? Tiempo suficiente para registrar evidencia de vida antigua, según un nuevo estudio de Stanford.
Los científicos han especulado que el cráter Jezero en Marte, el sitio de la próxima misión rover de la NASA al Planeta Rojo, podría ser un buen lugar para buscar marcadores de vida. Un nuevo análisis de imágenes de satélite apoya esa hipótesis. Al modelar el tiempo que tomó formar las capas de sedimento en un delta depositadas por un río antiguo al verterse en el cráter, Los investigadores han concluido que si alguna vez existió vida cerca de la superficie marciana, sus rastros podrían haber sido capturados dentro de las capas delta.
"Probablemente hubo agua durante un período significativo en Marte y ese ambiente fue ciertamente habitable, aunque haya sido árido, "según el autor principal Mathieu Lapôtre, profesor asistente de ciencias geológicas en la Escuela de la Tierra de Stanford, Energía y Ciencias Ambientales (Stanford Earth). "Demostramos que los sedimentos se depositaban rápidamente y que si había orgánicos, habrían sido enterrados rápidamente, lo que significa que probablemente habrían sido preservados y protegidos ".
El cráter Jezero fue seleccionado para la próxima misión rover de la NASA en parte porque el sitio contiene un delta de un río. que en la Tierra son conocidos por preservar eficazmente las moléculas orgánicas asociadas con la vida. Pero sin una comprensión de las tasas y la duración de los eventos de formación delta, la analogía seguía siendo especulativa. La nueva investigación, publicado en línea el 23 de abril en AGU Advances, ofrece orientación para la recuperación de muestras con el fin de comprender mejor el antiguo clima marciano y la duración de la formación delta para el Perseverance Rover de la NASA a Marte, que se espera que se lance en julio de 2020 como parte de la primera misión de retorno de muestras a Marte.
Un río serpenteante sin vegetación en McLeod Springs Wash en la cuenca Toiyabe de Nevada es un ejemplo de lo que los investigadores creen que es análogo a los antiguos arroyos del cráter Jezero en Marte. (Crédito de la imagen:Alessandro Ielpi) Crédito:Alessandro Ielpi
Extrapolando desde la Tierra
El estudio incorpora un descubrimiento reciente que los investigadores hicieron sobre la Tierra:los ríos sinuosos de un solo hilo que no tienen plantas creciendo sobre sus orillas se mueven hacia los lados unas diez veces más rápido que los que tienen vegetación. Basado en la fuerza de la gravedad de Marte, y suponiendo que el Planeta Rojo no tuviera plantas, los científicos estiman que el delta en el cráter Jezero tardó al menos de 20 a 40 años en formarse, pero esa formación probablemente fue discontinua y se extendió a lo largo de aproximadamente 400, 000 años.
"Esto es útil porque una de las grandes incógnitas en Marte es el tiempo, "Lapôtre dijo." Al encontrar una manera de calcular la tasa para el proceso, podemos empezar a ganar esa dimensión del tiempo ".
Porque de un solo subproceso, Los ríos serpenteantes se encuentran con mayor frecuencia con vegetación en la Tierra, su aparición sin plantas permaneció en gran parte desapercibida hasta hace poco. Se pensaba que antes de la aparición de las plantas, solo ríos trenzados, compuesto por múltiples canales entrelazados, existió. Ahora que los investigadores saben buscarlos, han encontrado ríos serpenteantes en la Tierra hoy donde no hay plantas, como en McLeod Springs Wash en la cuenca Toiyabe de Nevada.
Esta ilustración muestra el rover Perseverance de la NASA operando en la superficie de Marte. (Crédito de la imagen:NASA / JPL-Caltech) Crédito:NASA / JPL-Caltech
"Esto específicamente no se había hecho antes porque los ríos de un solo hilo sin plantas no estaban realmente en el radar de nadie, Lapôtre dijo. "También tiene implicaciones interesantes sobre cómo los ríos podrían haber funcionado en la Tierra antes de que existieran las plantas".
Los investigadores también estimaron que los hechizos húmedos que conducían a una acumulación significativa del delta eran aproximadamente 20 veces menos frecuentes en el antiguo Marte que en la Tierra hoy.
"La gente ha estado pensando cada vez más en el hecho de que los flujos en Marte probablemente no fueron continuos y que ha habido momentos en los que hubo flujos y otros momentos en los que hubo períodos de sequía, Lapôtre dijo. "Esta es una forma novedosa de poner restricciones cuantitativas sobre la frecuencia con la que probablemente ocurrieron los flujos en Marte".
Los hallazgos del cráter Jezero podrían ayudarnos a comprender cómo evolucionó la vida en la Tierra. Si la vida existió una vez allí, probablemente no evolucionó más allá de la etapa unicelular, dicen los científicos. Eso es porque el cráter Jezero se formó hace más de 3.500 millones de años, mucho antes de que los organismos de la Tierra se volvieran multicelulares. Si la vida existiera una vez en la superficie, su evolución fue estancada por algún evento desconocido que esterilizó al planeta. Eso significa que el cráter marciano podría servir como una especie de cápsula del tiempo que conserva los signos de vida tal como pudo haber existido en la Tierra.
"Ser capaz de usar otro planeta como experimento de laboratorio sobre cómo la vida podría haber comenzado en otro lugar o dónde hay un mejor registro de cómo comenzó la vida en primer lugar, eso en realidad podría enseñarnos mucho sobre lo que es la vida, Lapôtre dijo. Estas serán las primeras muestras que hemos visto como una roca en Marte y luego traído de regreso a la Tierra. así que es muy emocionante ".
