La tecnología de Yale está dando a los astrónomos una mirada más cercana a la atmósfera de un planeta distante donde hace tanto calor que el aire contiene metales vaporizados.

El planeta, MASCARA-2 b, está a 140 parsecs de la Tierra, o aproximadamente 2,68 billones de millas. Es un gigante de gas como Júpiter. Sin embargo, su órbita está 100 veces más cerca de su estrella que la órbita de Júpiter de nuestro sol.

La atmósfera de MASCARA-2 b alcanza temperaturas de más de 3, 140 grados Fahrenheit, colocándolo en el extremo de una clase de planetas conocidos como Júpiter calientes. Los astrónomos están muy interesados ​​en los Júpiter calientes porque se desconocía su existencia hasta hace 25 años y pueden ofrecer nueva información sobre la formación de sistemas planetarios.

"Hot Jupiters proporciona los mejores laboratorios para desarrollar técnicas de análisis que algún día se utilizarán para buscar biofirmas en mundos potencialmente habitables, "dijo la astrónoma de Yale Debra Fischer, el profesor de Astronomía Eugene Higgins y coautor de un nuevo estudio que ha sido aceptado por la revista Astronomía y Astrofísica .

Fischer es la fuerza impulsora detrás del instrumento que hizo posible el descubrimiento:el espectrómetro de precisión extrema (EXPRES), que fue construido en Yale e instalado en el telescopio Lowell Discovery de 4,3 metros cerca de Flagstaff, Ariz.

La misión principal de EXPRES es encontrar planetas similares a la Tierra basándose en la ligera influencia gravitacional que tienen en sus estrellas. Esta precisión también es útil cuando se buscan detalles atmosféricos de planetas lejanos, dijeron los investigadores.

Así es como funciona. Cuando MASCARA-2 b cruza la línea de visión directa entre su estrella anfitriona y la Tierra, los elementos de la atmósfera del planeta absorben la luz de las estrellas en longitudes de onda específicas, dejando una huella química. EXPRES puede tomar esas huellas digitales.

Usando EXPRES, Los astrónomos de Yale y colegas del Observatorio de Ginebra y la Universidad de Berna en Suiza, así como la Universidad Técnica de Dinamarca, encontrado hierro gaseoso, magnesio, y cromo en la atmósfera de MASCARA-2 b.

"Las firmas atmosféricas son muy débiles y difíciles de detectar, "dijo el coautor Sam Cabot, estudiante de posgrado en astronomía en Yale y líder del análisis de datos del estudio. "Por casualidad, EXPRES ofrece esta capacidad, ya que se necesitan instrumentos de muy alta fidelidad para encontrar planetas fuera de nuestro propio sistema solar ".

El autor principal del estudio, el astrónomo Jens Hoeijmakers del Observatorio de Ginebra, dijo que EXPRES también encontró evidencia de química diferente entre los lados "matutino" y "vespertino" de MASCARA-2 b.

"Es posible que estas detecciones químicas no solo nos enseñen sobre la composición elemental de la atmósfera, sino también sobre la eficiencia de los patrones de circulación atmosférica, "Dijo Hoeijmakers.

Junto con otros espectrómetros avanzados como ESPRESSO, construido por astrónomos suizos en Chile, Se espera que EXPRES recopile una gran cantidad de datos nuevos que pueden hacer avanzar drásticamente la búsqueda de exoplanetas:planetas que orbitan alrededor de estrellas distintas de nuestro propio sol.

"La detección de metales vaporizados en la atmósfera de MASCARA-2 b es uno de los primeros resultados científicos interesantes que surgen de EXPRES, "Dijo Fischer." Más resultados están en camino ".