Hasta aquí, la búsqueda de vida extraterrestre se ha centrado en planetas a una distancia de su estrella donde es posible que haya agua líquida en la superficie. Pero dentro de nuestro Sistema Solar, la mayor parte del agua líquida parece estar fuera de esta zona. Las lunas alrededor de gigantes gaseosos fríos se calientan más allá del punto de fusión por las fuerzas de las mareas. Por tanto, el área de búsqueda en otros sistemas planetarios aumenta si consideramos también las lunas. Los investigadores de SRON y RUG ahora han encontrado una fórmula para calcular la presencia y profundidad de los océanos subsuperficiales en estas 'exolunas'.

En la búsqueda de vida extraterrestre, Hasta ahora hemos observado principalmente planetas similares a la Tierra a una distancia de su estrella madre, donde la temperatura está entre el punto de congelación y el de ebullición del agua. Pero si usamos nuestro propio Sistema Solar como ejemplo, las lunas parecen más prometedoras que los planetas. Encelado, Europa y otras seis lunas de Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno pueden albergar un océano subterráneo. Todos residen lejos de la zona habitable tradicional (hace literalmente un frío helado en la superficie), pero la interacción de las mareas con su planeta anfitrión calienta su interior.

Con lunas entrando en la ecuación, cazadores de exoplanetas, como el futuro telescopio PLATO, en el que también está trabajando SRON, ganan terreno en la búsqueda de vida. Cuando los astrónomos encuentran una llamada exoluna, la pregunta principal es si el agua líquida es posible. Investigadores del Instituto de Investigación Espacial de los Países Bajos SRON y de la Universidad de Groningen (RUG) han obtenido una fórmula que nos dice si hay un océano subterráneo presente y qué profundidad tiene.

"Según la definición más común, nuestro Sistema Solar tiene dos planetas con una superficie habitable:la Tierra y Marte, "dice el autor principal Jesper Tjoa." Según una definición similar, hay alrededor de ocho lunas con condiciones potencialmente habitables debajo su superficie. Si extiende eso a otros sistemas planetarios, podría haber cuatro veces más exolunas habitables que exoplanetas ". Con esto en mente, Tjoa y sus supervisores Floris van der Tak (SRON / RUG) y Migo Mueller (SRON / RUG / Observatorio de Leiden) derivaron una fórmula que proporciona un límite inferior para la profundidad del océano. Entre los factores involucrados se encuentran el diámetro de la luna, la distancia al planeta, el espesor de la capa de grava en la superficie y la conductividad térmica de la capa de hielo o suelo debajo. Los dos primeros son medibles, los otros dos deben estimarse en base a nuestro Sistema Solar.

Aunque la vida subterránea es más difícil de encontrar que la vida en la superficie, será posible obtener una pista en un futuro próximo. Tjoa:"Los astrónomos de observación estudian la luz de las estrellas que brilla a través de las atmósferas de los exoplanetas. Pueden, por ejemplo, identificar el oxígeno. Cuando apunten los futuros telescopios a las exolunas, pueden ver géiseres como en Encelado, proveniente de un océano subsuperficial. En principio, podrías reconocer signos de vida de esa manera ".