Desde marzo de 2017, El proyecto NELIOTA de la ESA ha estado buscando regularmente 'destellos lunares' en la luna, para ayudarnos a comprender mejor la amenaza que representan los impactos de pequeños asteroides. El proyecto detecta el destello de luz que se produce cuando un asteroide choca enérgicamente con la superficie lunar, y registró recientemente su impacto número 100. Pero esta vez, no era el único que miraba.

La Tierra es bombardeada constantemente por desechos espaciales naturales:fragmentos de cometas y asteroides, también conocidos como meteoroides. La mayoría arde en nuestra atmósfera pero algunos objetos, particularmente aquellos que miden más de unos pocos metros, son potencialmente peligrosos y su número no se conoce bien.

Los impactadores terrestres más pequeños son demasiado pequeños para ser detectados directamente con telescopios y demasiado impredecibles para ser capturados de manera confiable con cámaras de "bola de fuego" terrestres. En lugar de, para tener una idea de cuán comunes son estos objetos y su potencial amenaza para la Tierra, miramos a la luna.

La atmósfera de la luna es insignificante, con una masa total de menos de 10 toneladas. Como tal, incluso los pequeños asteroides que viajan a altas velocidades dejan un impacto, como lo ilustra su superficie llena de cráteres.

Cuando los meteoroides o pequeños asteroides golpean la superficie lunar a gran velocidad, generan un destello de luz que, si es lo suficientemente brillante, es visible desde la Tierra. Los científicos pueden usar el brillo de un destello para estimar el tamaño y la masa del objeto que lo causó, y mejorar nuestra comprensión de la frecuencia con la que objetos similares chocan con la Tierra. Típicamente, los asteroides que pesan menos de 100 gy miden menos de 5 cm crean estos destellos lunares observables.

NELIOTA

El proyecto Near-Earth object Lunar Impacts and Optical TrAnsients (NELIOTA) busca destellos donde son más fáciles de observar, en el lado oscuro de la luna no iluminado por el sol.

NELIOTA está financiado por la ESA y operado por el Observatorio Nacional de Atenas en el Observatorio Kryoneri en Grecia. Utiliza un telescopio de 1,2 my un sistema de doble cámara que divide la luz del destello lunar en dos colores. Esto ayuda a los científicos a estimar otra característica importante de un impacto, su temperatura.

Desde que comenzó el proyecto, ha realizado un total de aproximadamente 149 horas de seguimiento lunar y ha detectado 102 destellos lunares.

Una segunda opinion

El proyecto NELIOTA no está solo en su búsqueda de destellos lunares. Su detección número 100 no solo marcó un hito impresionante para el proyecto, pero también fue la primera vez que una de sus detecciones fue confirmada por otro observatorio.

Usando un telescopio de 35 cm, un equipo recién establecido en el Observatorio de Impacto Lunar de Sharjah (SLIO) de la Academia de Astronomía de Sharjah, Ciencias y Tecnología Espaciales, Emiratos Árabes Unidos detectó un destello el 1 de marzo de 2020. Más tarde se confirmó que este destello era del mismo evento que la detección número 100 de NELIOTA.

"Las detecciones cruzadas como esta son muy útiles, ya que descartan la posibilidad de una satélite brillante identificado erróneamente como un destello de impacto, "dice Detlef Koschny, codirector del programa de Seguridad Espacial de la Oficina de Defensa Planetaria de la ESA. "Si bien NELIOTA tiene otros, medios menos directos para excluir tales eventos, estamos emocionados de tener más ojos en la luna, ayudándonos a comprender el camino rocoso por el que viaja nuestro planeta ".

Observar el mismo evento de impacto lunar sospechoso desde diferentes ubicaciones es una forma muy efectiva de detectar este tipo de detección falsa. Otros observadores de destellos de impacto lunar pueden cotejar sus datos con los de NELIOTA; todos los destellos detectados por el sistema se publican en el sitio web de NELIOTA en un plazo de 24 horas.