En una prueba reciente, El telescopio espacial James Webb de la NASA desplegó completamente su espejo primario en la misma configuración que tendrá cuando esté en el espacio.

A medida que Webb avanza hacia el despegue en 2021, Los técnicos e ingenieros han estado comprobando diligentemente una larga lista de pruebas finales que el observatorio se someterá antes de ser empaquetado para su entrega a la Guayana Francesa para su lanzamiento. Realizado a principios de marzo, este procedimiento implicó ordenar a los sistemas internos de la nave espacial que se extendieran por completo y engancharan el icónico espejo primario de 21 pies y 4 pulgadas (6.5 metros) de Webb, apareciendo tal como lo haría después de que se haya lanzado a la órbita. El observatorio se encuentra actualmente en una sala limpia en Northrop Grumman Space Systems en Redondo Beach, California.

La dificultad y complejidad de realizar pruebas para Webb ha aumentado significativamente, ahora que el observatorio se ha montado por completo. Se adjuntó un equipo especial de compensación de gravedad al espejo de Webb para simular el entorno de gravedad cero en el que tendrán que operar sus mecanismos. Pruebas como estas ayudan a salvaguardar el éxito de la misión al demostrar físicamente que la nave espacial puede moverse y desplegarse según lo previsto. El equipo de Webb desplegará el espejo principal del observatorio solo una vez más en el suelo, justo antes de prepararlo para su envío al sitio de lanzamiento.

La sensibilidad de un telescopio o la cantidad de detalles que puede ver, está directamente relacionado con el tamaño del espejo que recoge la luz de los objetos que se observan. Una superficie más grande recoge más luz, al igual que un balde más grande recoge más agua en una ducha de lluvia que uno pequeño. El espejo de Webb es el más grande de su tipo que haya construido la NASA.

Para realizar ciencia innovadora, El espejo principal de Webb debe ser tan grande que no pueda caber dentro de ningún cohete disponible en su forma completamente extendida. Como el arte del origami Webb es una colección de partes móviles que emplean ciencia de materiales aplicada que han sido diseñadas específicamente para plegarse a sí mismas en una formación compacta que es considerablemente más pequeña que cuando el observatorio está completamente desplegado. Esto le permite encajar apenas dentro de un carenado de carga útil de 16 pies (5 metros), con poco espacio de sobra.

"El despliegue de ambas alas del telescopio mientras parte del observatorio completamente ensamblado es otro hito importante que muestra que Webb se desplegará correctamente en el espacio. Este es un gran logro y una imagen inspiradora para todo el equipo. "dijo Lee Feinberg, administrador de elementos del telescopio óptico para Webb en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.

La evolución de la situación del nuevo coronavirus COVID-19 está causando un impacto y una interrupción significativos a nivel mundial. Dadas estas circunstancias, El equipo Northrop Grumman de Webb en California ha reanudado el trabajo de integración y prueba con personal y turnos reducidos hasta que se instaló el conjunto de torre desplegable en abril. Luego, el proyecto cerrará las operaciones de integración y prueba debido a la falta de personal requerido en el sitio de la NASA relacionado con la situación del COVID-19. El proyecto se reevaluará durante las próximas semanas y ajustará las decisiones a medida que la situación continúe desarrollándose.

El telescopio espacial James Webb será el principal observatorio de ciencias espaciales del mundo cuando se lance en 2021. Webb resolverá misterios en nuestro sistema solar, mira más allá a mundos distantes alrededor de otras estrellas, y sondear las misteriosas estructuras y orígenes de nuestro universo y nuestro lugar en él. Webb es un programa internacional dirigido por la NASA con sus socios, ESA (Agencia Espacial Europea) y Agencia Espacial Canadiense.