A pesar de la lucha actual de la humanidad contra el nuevo coronavirus, y a pesar de que ocupa la mayor parte de nuestra atención, todavía existen otras amenazas. La amenaza muy real de un posible impacto de un asteroide en la Tierra en el futuro está pasando a un segundo plano por ahora, pero sigue ahí.

Aunque el impacto de un asteroide parece algo efímero en este momento, es una amenaza real, y uno que, a diferencia del coronavirus, tiene el potencial de acabar con la humanidad. Agencias como la NASA y la ESA todavía están trabajando en sus planes para protegernos de esa amenaza.

La misión DART (Double Asteroid Redirection Test) de la NASA está programada para lanzarse el 22 de julio. 2021. Es una misión de demostración para estudiar el uso del impacto cinético para desviar un asteroide. Se dirigirá al diminuto sistema de asteroides binarios llamado Didymos, (o Didymos 65803.) Este sistema de doble asteroide no representa una amenaza para la Tierra.

El más grande de la pareja, llamado Didymos A, tiene unos 780 metros (2560 pies) de diámetro, mientras que el más pequeño, Didymos B, está a sólo unos 160 metros (535 pies). DART se estrellará contra el Didymos B. Está cerca del tamaño típico de un asteroide que amenaza a la Tierra.

DART tiene mucho espacio que cubrir para llegar a Didymos. Después de su lanzamiento en julio de 2021, alcanzará su objetivo el 22 de septiembre, cuando el asteroide binario se encuentra a 11 millones de kilómetros (6,8 millones de millas) de la Tierra. Y para llegar dependerá de un potente motor de iones llamado Propulsor de Xenón Evolutivo de la NASA — Comercial (NEXT-C).

El motor viene en dos componentes principales:el propulsor y la unidad de procesamiento de energía (PPU). NEXT-C se está preparando para la misión con una serie de pruebas, tanto de rendimiento como medioambiental. El propulsor fue puesto en vibración, pruebas de rendimiento y vacío térmico antes de integrarse con su PPU. También se sometió a condiciones de vuelo espacial simuladas:la vibración extrema durante el lanzamiento, y el frío extremo del espacio.

NEXT-C es un motor potente. No es nada como un cohete lo que requiere una gran cantidad de empuje para alejar algo de la gravedad de la Tierra. Pero en términos de unidades de iones, es una unidad muy poderosa. Es aproximadamente tres veces más potente que los impulsores de iones NSTAR de las naves DAWN y Deep Space One de la NASA.

NEXT puede producir una potencia de empuje de 6,9 ​​kW y un empuje de 236 mN. El motor ha producido el impulso total más alto de todos los motores de iones:17 MN · s. También tiene un impulso específico, que es una medida de la eficiencia con la que utiliza el propulsor, de 4, 190 segundos, en comparación con los 3 de NSTAR, 120.

Los impulsores de iones no queman combustible como un cohete, aunque utilizan un propulsor. Normalmente, el propulsor es xenón, como en NEXT-C. El motor de iones NEXT-C es un sistema de doble rejilla.

El xenón se introduce en una cámara, donde se encuentra con el primero, o río arriba, red. Los paneles solares proporcionan la electricidad, y la primera rejilla se carga positivamente. A medida que los iones de xenón pasan a través de la rejilla aguas arriba, se cargan positivamente. Esto los atrae hacia la segunda cuadrícula o el acelerador, que se carga negativamente. Esto los impulsa fuera del motor, proporcionando empuje. El empuje es igual a la fuerza entre los iones aguas arriba y la rejilla del acelerador.

Cuando DART llega al asteroide binario Didymos, tendrá algo de compañía. La Agencia Espacial Italiana está proporcionando LICIA (Light Italian CubeSat for Imaging of Asteroids) para la misión. LICIA son 6 cubesats que se separarán de DART antes del impacto con Didymos B. Capturará imágenes del impacto y los escombros expulsados ​​de la colisión y los transmitirá de regreso a la Tierra.

Se espera que el impacto cambie la velocidad orbital de Didymos B en aproximadamente medio milímetro por segundo. Eso cambiará su período de rotación en una cantidad lo suficientemente grande como para que los telescopios terrestres lo detecten. También dejará un cráter en la superficie, unos 20 m (66 pies) de ancho.

Aunque DART se destruirá cuando impacte, la ESA está planeando una misión de seguimiento. Se llama Hera y está programado para lanzarse en 2024, y llegará en 2027. Hera investigará no solo el efecto del impacto de DART, pero llevará un conjunto de instrumentos para aprender más sobre los asteroides binarios, y el interior del asteroide.