Los científicos ciudadanos han descubierto una extraña pareja de dos enanas marrones, objetos mucho más pequeños que el Sol que carecen de masa suficiente para la fusión nuclear. El descubrimiento, reportado en El diario astrofísico y confirmado por un equipo científico dirigido por el astrofísico Jackie Faherty en el Museo Americano de Historia Natural, muestra que los sistemas de las enanas marrones, cuya formación aún no se conoce bien, pueden tener una masa muy baja y estar muy alejados, pero inexorablemente vinculados.

"Los astrónomos concluirían que las enanas marrones separadas por miles de millones de millas se disolverían a medida que avanzaran por la galaxia con el tiempo, "dijo Faherty, un científico senior en el Departamento de Astrofísica del Museo y cofundador del proyecto de ciencia ciudadana Backyard Worlds:Planet 9, lo que condujo al nuevo descubrimiento. "Pero hemos encontrado uno que todavía está muy unido".

El proyecto Backyard Worlds permite a cualquier persona con una computadora y una conexión a Internet hojear imágenes tomadas por la nave espacial Wide Field Infrared Survey Explorer (WISE) de la NASA y ayudar a los astrónomos a identificar nuevos mundos más allá de nuestro sistema solar. Si un objeto está lo suficientemente cerca de la Tierra, parecerá "saltar" cuando se comparen varias imágenes tomadas del mismo lugar en el cielo con algunos años de diferencia. El objetivo de los voluntarios de Backyard Worlds, de los cuales hay más de 50, 000 — es marcar los objetos en movimiento que ven en estos folioscopios digitales para que el equipo científico los investigue más. Hasta aquí, los voluntarios han revisado más de 4 millones de folioscopios.

En junio de 2018, los científicos ciudadanos que hojearon las imágenes de Backyard Worlds notaron una pareja inusual:un objeto que parecía débil pero se movía rápido, el signo revelador de una nueva enana marrón, y otro objeto más brillante que se movía cerca y al mismo ritmo. El equipo científico de Backyard Worlds fue alertado y se emocionó de inmediato con este raro avistamiento cósmico.

Enanas marrones, a veces llamado "estrellas fallidas, "se extienden por toda la Vía Láctea. Carecen de masa suficiente para sostener una fusión nuclear estable, pero son lo suficientemente calientes como para brillar más intensamente en el rango infrarrojo del espectro de luz. Mientras que las estrellas y las enanas marrones se pueden encontrar en pares o agrupaciones más grandes, No es común encontrar un par con una masa total baja y con una separación muy grande entre sí.

En diciembre de 2018, Los miembros del equipo científico de Backyard Worlds utilizaron el telescopio Baade Magellan en Chile equipado con el espectrógrafo FIRE para confirmar que la fuente más débil es de hecho un miembro de una de las clases más frías de enanas marrones:una T8. El objeto más brillante también se confirmó como un objeto de baja temperatura:un L1. Además, se enteraron de que el L1 se había observado previamente con el telescopio Gaia de la Agencia Espacial Europea y se encontró a solo 78 años luz del Sol.

Los investigadores utilizaron la distancia calculada por Gaia para medir con precisión el brillo de cada fuente y extraer estimaciones de masa. Descubrieron que el objeto T8 tiene aproximadamente 34 veces la masa de Júpiter, y el L1 tiene aproximadamente 72 veces la masa de Júpiter. Están separados por 341 unidades astronómicas (1 unidad astronómica es aproximadamente la distancia entre el Sol y la Tierra, unos 93 millones de millas). Se estima que el sistema tiene unos pocos miles de millones de años.

"Si bien hay un puñado de parejas jóvenes que rivalizan con esta masa y separación, no se conoce ningún sistema más antiguo que lo compita, lo que plantea la pregunta:¿cómo y por qué sobrevivió este par cósmico? ", dijo Marc Kuchner, astrofísico y oficial de ciencia ciudadana para la Dirección de Misiones Científicas de la NASA.

"Este es un excelente ejemplo de científicos ciudadanos sobre el caso, ", Dijo Faherty." Todavía estamos buscando pistas sobre cómo se forman las enanas marrones y este sistema es un ejemplo provocativo de lo que es posible en los extremos de supervivencia en la Vía Láctea ".