La mayoría de las estrellas del universo se volverán lo suficientemente luminosas como para hacer estallar los asteroides circundantes en fragmentos sucesivamente más pequeños utilizando solo su luz. según un astrónomo de la Universidad de Warwick.

La radiación electromagnética de las estrellas al final de su fase de 'rama gigante', que dura solo unos pocos millones de años antes de colapsar en enanas blancas, sería lo suficientemente fuerte como para hacer girar incluso asteroides distantes a alta velocidad hasta que se desgarren una y otra vez. Como resultado, incluso nuestro propio cinturón de asteroides será fácilmente pulverizado por nuestro Sol dentro de miles de millones de años.

El nuevo estudio del Departamento de Física de la Universidad de Warwick, publicado en Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society , analiza el número de eventos sucesivos de ruptura y la rapidez con que se produce esta cascada.

Los autores han llegado a la conclusión de que todos los asteroides, excepto los más distantes o más pequeños de un sistema, se desintegrarían en un millón de años relativamente corto. dejando escombros que los científicos pueden encontrar y analizar alrededor de estrellas enanas blancas muertas. Algunos de estos desechos pueden tener la forma de "asteroides dobles" que giran uno alrededor del otro mientras orbitan alrededor del Sol.

Después de que las estrellas de la secuencia principal como nuestro Sol hayan quemado todo su combustible de hidrógeno, luego se vuelven cientos de veces más grandes durante una fase de 'rama gigante' y aumentan su luminosidad diez mil veces, emitiendo intensa radiación electromagnética. Cuando esa expansión se detenga, una estrella arroja sus capas exteriores, dejando atrás un núcleo denso conocido como enana blanca.

La radiación de la estrella será absorbida por los asteroides en órbita, redistribuidos internamente y luego emitidos desde una ubicación diferente, creando un desequilibrio. Este desequilibrio crea un efecto de torsión que hace girar muy gradualmente el asteroide, eventualmente para romper la velocidad a una rotación completa cada 2 horas (la Tierra tarda casi 24 horas en completar una rotación completa). Este efecto se conoce como efecto YORP, el nombre de cuatro científicos (Yarkovsky, O'Keefe, Radzievskii, Paddack) quien contribuyó con ideas al concepto.

Finalmente, este par de torsión separará el asteroide en pedazos más pequeños. Luego, el proceso se repetirá en varias etapas, muy parecido a cómo en el clásico juego de arcade "Asteroids" se descomponen en asteroides cada vez más pequeños después de cada evento de destrucción. Los científicos han calculado que en la mayoría de los casos habrá más de diez eventos de fisión, o rupturas, antes de que las piezas se conviertan en demasiado pequeño para verse afectado.

El autor principal, el Dr. Dimitri Veras, del Grupo de Astronomía y Astrofísica de la Universidad de Warwick, dijo:"Cuando una estrella típica alcanza la etapa de rama gigante, su luminosidad alcanza un máximo de entre 1, 000 y 10, 000 veces la luminosidad de nuestro Sol. Luego, la estrella se contrae rápidamente en una enana blanca del tamaño de la Tierra, donde su luminosidad cae a niveles por debajo de nuestro Sol. Por eso, el efecto YORP es muy importante durante la fase de rama gigante, pero casi inexistente después de que la estrella se ha convertido en una enana blanca.

“Para estrellas de ramas gigantes de masa solar, como en lo que se convertirá nuestro Sol, incluso los análogos del cinturón de exo-asteroides serán efectivamente destruidos. El efecto YORP en estos sistemas es muy violento y actúa rápidamente, del orden de un millón de años. No solo nuestro propio cinturón de asteroides será destruido, pero se hará rápida y violentamente. Y debido únicamente a la luz de nuestro sol ".

Los restos de estos asteroides eventualmente formarán un disco de escombros alrededor de la enana blanca, y el disco será atraído hacia la estrella, "contaminándola". Esta contaminación puede ser detectada desde la Tierra por los astrónomos y analizada para determinar su composición.

El Dr. Veras agrega:"Estos resultados ayudan a localizar campos de escombros en sistemas planetarios de ramas gigantes y enanas blancas, lo cual es crucial para determinar cómo se contaminan las enanas blancas. Necesitamos saber dónde están los escombros cuando la estrella se convierta en una enana blanca para comprender cómo se forman los discos. Entonces, el efecto YORP proporciona un contexto importante para determinar dónde se originarían esos escombros ".

Cuando nuestro Sol muera y se quede sin combustible en unos 6 mil millones de años, también se despojará de sus capas externas y colapsará en una enana blanca. A medida que aumente su luminosidad, bombardeará nuestro cinturón de asteroides con una radiación cada vez más intensa, someter los asteroides al efecto YORP y romperlos en pedazos cada vez más pequeños, como en un juego de "Asteroides".

La mayoría de los asteroides son lo que se conoce como "montones de escombros", una colección de rocas que se mantienen sueltas entre sí, lo que significa que tienen poca fuerza interna. Sin embargo, los asteroides más pequeños tienen una mayor fuerza interna, y aunque este efecto descompondrá los objetos más grandes con bastante rapidez, los escombros se estabilizarán en objetos de entre 1 y 100 metros de diámetro. Una vez que comience la fase de 'rama gigante', el proceso continuará sin cesar hasta llegar a esta meseta.

El efecto disminuye al aumentar la distancia de la estrella y al aumentar la fuerza interna del asteroide. El efecto YORP puede romper asteroides en cientos de AU (Unidades Astronómicas), mucho más lejos que donde reside Neptuno o Plutón.

Sin embargo, el efecto YORP solo influirá en los asteroides. Los objetos más grandes que Plutón probablemente escaparán de este destino debido a su tamaño y fuerza interna, a menos que sean destruidos por otro proceso, como una colisión con otro planeta.

"Desechos posteriores a la secuencia principal de la ruptura de cuerpos pequeños II inducida por rotación por YORP:múltiples fisiones, fortalezas internas y producción binaria "se publica en Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society .