Gráfico que ilustra las señales de radio de una estación remota (línea morada doblada) que interfiere con una estación local (torre negra) después de reflejarse en una capa de plasma en la ionosfera. Crédito:Laboratorio Goddard / CI de la NASA
La nave espacial MAVEN (atmósfera de Marte y evolución volátil) de la NASA ha descubierto "capas" y "fisuras" en la parte cargada eléctricamente de la atmósfera superior (la ionosfera) de Marte. El fenómeno es muy común en la Tierra y causa interrupciones impredecibles en las comunicaciones por radio. Sin embargo, no los entendemos completamente porque se forman en altitudes que son muy difíciles de explorar en la Tierra. El descubrimiento inesperado de MAVEN muestra que Marte es un laboratorio único para explorar y comprender mejor este fenómeno altamente disruptivo.
"Las capas están tan cerca de todas nuestras cabezas en la Tierra, y puede ser detectado por cualquier persona con radio, pero siguen siendo bastante misteriosos, "dice Glyn Collinson del Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, Maryland, autor principal de un artículo sobre esta investigación que apareció el 3 de febrero en Astronomía de la naturaleza . "¿Quién hubiera pensado que una de las mejores formas de entenderlos es lanzar un satélite a 300 millones de millas a Marte?"
Si alguna vez su estación de radio favorita se atascó o fue reemplazada por otra estación, una causa probable son las capas de gas cargado eléctricamente, llamado "plasma, "en la región más alta de la atmósfera, llamada la "ionosfera". Se forma repentinamente y dura varias horas, estas capas actúan como espejos gigantes en el cielo, hacer que las señales de radio de lejos reboten en el horizonte donde pueden interferir con las transmisiones locales, como dos personas que intentan hablar entre sí. Las capas también pueden causar interferencias con las comunicaciones de radio por aeronaves y embarcaciones. y puede cegar el radar militar.
En la tierra las capas se forman a una altitud de aproximadamente 60 millas (aproximadamente 100 km) donde el aire es demasiado delgado para que vuele un avión, pero demasiado grueso para que orbite cualquier satélite. La única forma de llegar a ellos es con un cohete, pero estas misiones duran solo decenas de minutos antes de volver a la Tierra. "Sabemos que existen desde hace más de 80 años, pero sabemos tan poco de lo que pasa dentro de ellos, porque ningún satélite puede bajar lo suficiente para alcanzar las capas, "dice Collinson, "por lo menos, ningún satélite en la Tierra ".
En Marte, Las naves espaciales como MAVEN pueden orbitar a altitudes más bajas y tomar muestras de estas características directamente. MAVEN lleva varios instrumentos científicos que miden plasmas en la atmósfera y el espacio alrededor de Marte. Las mediciones recientes de uno de estos instrumentos detectaron picos repentinos inesperados en la abundancia de plasma mientras volaba a través de la ionosfera marciana. Joe Grebowsky, ex científico del proyecto MAVEN en NASA Goddard, Inmediatamente reconoció el pico de su experiencia previa con vuelos de cohetes a través de las capas de la Tierra. MAVEN no solo había descubierto que tales capas pueden ocurrir en otros planetas además de la Tierra, pero los nuevos resultados revelan que Marte ofrece lo que la Tierra no puede, un lugar donde podamos explorar de manera confiable estas capas con satélites.
"Las bajas altitudes observables por MAVEN llenarán un gran vacío en nuestra comprensión de esta región tanto en Marte como en la Tierra, con descubrimientos realmente significativos por hacer, "dice Grebowsky, un coautor del artículo.
Gráfico que ilustra la nave espacial MAVEN encontrando capas de plasma en Marte. Crédito:Laboratorio Goddard / CI de la NASA
Las observaciones de MAVEN ya están volcando muchas de nuestras ideas existentes sobre los fenómenos:MAVEN ha descubierto que las capas también tienen un espejo opuesto, una "grieta, "donde el plasma es menos abundante. La existencia de tales" fisuras "en la naturaleza era completamente desconocida antes de su descubrimiento en Marte por MAVEN, y anula los modelos científicos existentes que dicen que no pueden formarse. Adicionalmente, a diferencia de la Tierra, donde las capas son efímeras e impredecibles, las capas marcianas son sorprendentemente longevas y persistentes.
Estos nuevos descubrimientos ya nos han dado una mejor comprensión de los procesos fundamentales que sustentan estas capas, y la exploración futura en Marte nos permitirá construir mejores modelos científicos de cómo se forman. Tiempo, al igual que el clima, no podemos evitar que se formen, quizás algún día los nuevos conocimientos de Marte nos ayuden a pronosticarlos en la Tierra, lo que significa una comunicación por radio más confiable para todos nosotros.
