Una imagen de alta definición de la llanura de lava de Mars Australe en la luna tomada por el orbitador lunar japonés Kaguya en noviembre de 2007. Crédito:JAXA / NHK
El primer dispositivo europeo en aterrizar en la Luna en esta década será un paquete de análisis de muestras y taladros, y los equipos detrás de él están un paso más cerca del vuelo como parte de la misión Luna-27 de Rusia.
El objetivo principal del módulo de aterrizaje Luna-27 es estudiar la composición del suelo cerca del polo sur lunar. El agua es un objetivo clave:puede haber concentraciones de agua congelada en la superficie o debajo de ella.
Una importante contribución europea a la misión es Prospect, un taladro robótico y un laboratorio en miniatura con un conjunto de instrumentos científicos diseñados para penetrar el suelo de la luna a profundidades de hasta un metro, adquirir muestras lunares, y entregarlos a los mini laboratorios alojados por el módulo de aterrizaje.
Hay vastas regiones inexploradas en la luna. "Prospect permitirá a los científicos comprender mejor el terreno y preparar misiones en las que se pueda utilizar el suelo lunar para crear oxígeno o combustible, por ejemplo, ", dijo el director de exploración humana y robótica de la ESA, David Parker.
Responder preguntas como cuánta agua hay y qué tan accesible es ayudará a planificar misiones futuras que involucren el uso de recursos locales.
"Prospect es parte de una nueva ola pionera de exploración y ciencia lunar, "dice Richard Fisackerly, Gerente de proyecto de prospectos, después de la finalización de la fase de diseño preliminar.
El objetivo principal del módulo de aterrizaje Luna-27 es estudiar la composición del suelo cerca del polo sur lunar. El agua es un objetivo clave:puede haber concentraciones de agua congelada en la superficie o debajo de ella. Responder preguntas como cuánta agua hay y qué tan accesible es ayudará a planificar misiones futuras que involucren el uso de recursos locales. Crédito:Vuelo espacial humano
Su confianza se reafirmó ayer tras la firma de un contrato de 31,5 millones de euros con la industria europea que allana el camino para que la ESA comience a trabajar en el diseño de detalle. pruebas adicionales e integración final del paquete de taladros e instrumentos que volará a la luna en la nave espacial rusa.
"Esta firma abre el camino para la entrega del taladro a Rusia y las operaciones en la superficie lunar, ", añade Richard. El fichaje tuvo lugar ayer en las instalaciones de Leonardo en Milán, Italia.
Luna-27 aterrizará en la Luna utilizando un sistema europeo llamado Pilot para respaldar su sistema de navegación principal para un aterrizaje de alta precisión y evitar peligros.
Hitos lunares en la Tierra
Extraer oxígeno directamente de las rocas lunares y el suelo podría ser una forma eficiente y sostenible de sustentar la vida humana o la propulsión de naves espaciales.
Antes de que vuele a la luna en el módulo de aterrizaje Luna-Resource de Roscosmos, El taladro Prospect de la ESA muestra su capacidad para perforar muestras desde un metro de profundidad a temperaturas bajo cero. El taladro ha sido construido por Leonardo. La imagen está justo antes de la transferencia de la muestra a la entrada del instrumento ProSPA, construido por Open University, que analizará muestras en busca de volátiles, incluido el hielo de agua. Crédito:ESA / Leonardo Space
Todas las pruebas se realizaron a muy bajas temperaturas, similares a los esperados en el subsuelo de la luna, aproximadamente -150 ° C, a baja presión y con simulante lunar.
El taladro se ha puesto a prueba en los últimos meses para recolectar muestras y transferirlas al laboratorio ProSPA y al brazo robótico ruso. Las pruebas se realizaron a muy bajas temperaturas, similares a los esperados en el subsuelo de la luna, aproximadamente -150 ° C, a baja presión y con simulante lunar, ambos en los laboratorios Leonardo en Nerviano, y en las instalaciones de CISAS dentro de la Universidad de Padova.
"El taladro demostró ser lo suficientemente potente como para excavar profundamente en material duro y recolectar polvo muy fino. Estamos muy contentos de pasar a la siguiente fase y trabajar para acomodar Prospect en el módulo de aterrizaje". "explicó Igor Mitrofanov, Científico de la misión Luna-27 del Instituto de Investigación Espacial de la Academia de Ciencias de Rusia (IKI).
Mientras que las pruebas de perforación han triturado rocas, desde grava hasta polvo fino, congeladas con un contenido variable de hielo de agua para las pruebas de perforación, el laboratorio ProSPA se ha puesto a prueba utilizando meteoritos reales como muestras ficticias.
ProSPA es una herramienta científica muy poderosa y flexible que contiene equipos similares a los que se encontrarían en un laboratorio en la Tierra especializado en estudiar muestras lunares o meteoritos. "La diferencia es que el laboratorio se lleva a la muestra, no de la otra manera, "explica Simeon Barber, Líder del proyecto ProSPA en The Open University en el Reino Unido.
"Hemos tomado técnicas analíticas de vanguardia, y los metió en un laboratorio miniaturizado automatizado para proporcionar a los científicos e ingenieros una herramienta increíble que pueden usar para estudiar muestras lunares frescas recolectadas por el taladro, " él añade.
Este laboratorio espacial mide la naturaleza y abundancia de material volátil lunar, hielo de agua, por ejemplo, para comprender mejor su historia y el potencial de esos volátiles como recursos.
Siguiente parada:la luna
El éxito de la misión depende no solo de los instrumentos científicos, sino también en el lugar de aterrizaje. Algunas áreas del polo sur lunar están iluminadas por el sol durante aproximadamente cuatro semanas.
Los equipos científicos ahora comenzarán el proceso de seleccionar un sitio de aterrizaje sombreado y científicamente atractivo para Luna-27. "Desde el punto de vista de la ingeniería y la ciencia, las aportaciones del equipo de Prospect son muy valiosas para nosotros, "dice Igor Mitrofanov.
