Los astrónomos han descubierto otro exoplaneta candidato que orbita a nuestro vecino Próxima Centauri. Un artículo que anuncia estos resultados se acaba de publicar en la revista. Avances de la ciencia . Si se confirma, será el segundo exoplaneta descubierto en órbita alrededor de la estrella.

Fue una gran noticia en 2016 cuando los astrónomos descubrieron un planeta en órbita alrededor de Proxima Centauri (PC), la estrella más cercana a nuestro sol. Ese planeta llamado Proxima b, es potencialmente habitable, y en ese momento, Se especuló que podríamos enviar un explorador robótico allí en solo unas pocas décadas. El descubrimiento de un segundo planeta, aunque probablemente esté demasiado lejos de su estrella para agua líquida, está intensificando el interés en el sistema de PC.

Los descubridores de este nuevo planeta, Proxima c, dicen que se necesitan observaciones de seguimiento para confirmarlo como un planeta. Los cambios en la actividad estelar de Proxima Centauri indicaron la presencia de otro planeta. Pero también dicen que los datos que tienen no se pueden explicar en términos de ninguna actividad estelar en sí. Debido a su proximidad, y también su separación angular de la estrella, es un candidato ideal para observaciones de seguimiento, e incluso imágenes, con telescopios de próxima generación.

La masa de Proxima c es aproximadamente la mitad de la de Neptuno y su órbita es aproximadamente 1,5 veces la de la Tierra. Su temperatura es de aproximadamente -200 C, si no tiene atmósfera. Proxima Centauri ha sido objeto de un intenso escrutinio astronómico en los últimos años, y eso ha descartado la presencia de planetas del tamaño de Júpiter entre 0,8 y 5+ unidades astronómicas de la estrella. Pero encontrar Próxima c sigue siendo sorprendente, porque su presencia desafía nuestros modelos de cómo se forman y evolucionan las super-Tierras.

El autor principal de este estudio es Mario Damasso del Observatorio Astrofísico INAF de Turín, Italia. El estudio se titula "Un candidato a planeta de baja masa que orbita Proxima Centauri a una distancia de 1,5 AU". Fue publicado el 15 de enero de 2020.

Hugh Jones, profesor de astrofísica en la Universidad de Hertfordshire, también participó en el estudio. En un artículo de The Conversation, Jones señaló lo difícil que puede ser separar los datos que muestran la presencia de un planeta, a partir de datos que muestran la actividad estelar en la estrella anfitriona. "Al igual que nuestro sol, Proxima tiene manchas causadas por regiones de intensa actividad magnética que se mueven dentro y fuera de la vista, cambiando de intensidad en una variedad de escalas de tiempo. Estas características deben tenerse en cuenta al buscar señales planetarias ".

Aunque la actividad estelar no coincide con los datos, los descubridores están siendo cautelosos hasta que las observaciones de seguimiento puedan confirmar o negar la presencia de Proxima c, y descartar definitivamente la actividad estelar.

El descubrimiento de este nuevo exoplaneta candidato está contenido en este nuevo artículo, pero la historia se remonta a algunos años.

Múltiples equipos de científicos han rastreado Proxima Centauri en busca de exoplanetas. Gran parte de su trabajo dependía de los datos de velocidad radial, especialmente del HARPS (Buscador de planetas de velocidad radial de alta precisión) de ESO. Los astrónomos han excluido la presencia de ciertos planetas de rango de masa dentro de ciertos rangos de UA de PC.

Un estudio de 1999 excluyó la presencia de planetas más allá de 1700 UA de PC, porque la propia PC orbita Alpha Centauri AB. Un estudio de 2019 estableció un límite superior de 0,3 masas de Júpiter para cualquier planeta dentro de las 10 AU de PC. Ese mismo estudio excluyó la presencia de planetas entre 10 y 50 AU en el rango de masa de 0,3 a 8 masas de Júpiter. Otros estudios imponen más limitaciones.

Pero los astrónomos también saben que las enanas rojas albergan más planetas pequeños que otros tipos de estrellas. Así que siguieron buscando.

¿Realmente podemos enviar una nave espacial allí?

La Iniciativa Breakthrough Starshot (BSI) cree que pueden enviar una pequeña nave espacial a Proxima Centauri.

Cuando se descubrió el exoplaneta Centauri b en 2016, el BSI se puso a trabajar. Creen que pueden enviar una nano-nave espacial con cámaras a una UA del planeta y devolver imágenes mucho más detalladas de lo que podemos esperar lograr con cualquier telescopio. Dicen que deberían poder devolver imágenes que muestren continentes y océanos. En su sitio web, BSI dice "Para lograr una resolución comparable con un telescopio espacial en la órbita de la Tierra, el telescopio tendría que tener 300 kilómetros de diámetro ".

Pero a pesar de que la PC es "cercana" en términos astronómicos, todavía está a una distancia inmensa. A 4,2 años luz de distancia, todavía tomaría décadas llegar allí, viajando al 20% de la velocidad de la luz (aproximadamente 216, 000, 000 kilómetros por hora.) Actualmente, la nave espacial más rápida es Parker Solar Probe de la NASA, que alcanzará una velocidad máxima de solo 692, 000 km / h.

Pero si podemos conseguir una nave espacial allí o no, es solo una parte de la historia. Debido a su proximidad, el sistema Proxima Centauri es un laboratorio observable para comprender otros sistemas solares. Y su presencia y proximidad podrían estimular un mayor desarrollo tecnológico necesario para estudiarlo y otros sistemas con más detalle.

Como dijo Hugh Jones en su artículo en The Conversation, "Por último, el descubrimiento de múltiples señales de la estrella más cercana muestra que los planetas son más comunes que las estrellas. Proxima representa una excelente ubicación para comprender los exoplanetas más cercanos y desarrollar nuevas tecnologías para comprender mejor el universo en el que vivimos ".

La existencia de Proxima c es problemática, o al menos significativo, para nuestros modelos de formación de planetas. Entre los planetas de la súper Tierra alrededor de estrellas de baja masa detectados por velocidad radial, Proxima c tendría tanto el período más largo como la masa más baja. También sería la distancia más lejana de su estrella madre que la línea de escarcha en el disco protoplanetario original. La línea de heladas probablemente estaba en 0,15 AU.

Los autores dicen que es poco probable que Proxima c haya sido expulsado de su posición inicial más cerca de la estrella debido a cierta inestabilidad. "debido a que su órbita es consistente con una circular, y debido a la ausencia de planetas más masivos en una distancia orbital más corta ".

En su papel ellos dicen, "La formación de una supertierra mucho más allá de la línea de nieve desafía los modelos de formación según los cuales la línea de nieve es un punto óptimo para la acumulación de supertierras, debido a la acumulación de sólidos helados en ese lugar ".

Proxima Centauri es una estrella enana roja, o M enano. Está a unos 4,2 años luz del sol, convirtiéndolo en nuestro vecino más cercano. Es la tercera estrella en un sistema trinario con la estrella binaria Alpha Centauri AB. Proxima Centauri tiene unos 13 años, 000 AU de Alpha Centauri AB, y fue descubierto en 1915.