Mars Express de la ESA ha capturado hermosas imágenes del casquete helado en el polo norte de Marte, completo con brillantes franjas de hielo, depresiones y depresiones oscuras, y signos de fuertes vientos y actividad tormentosa.

Los polos de Marte están cubiertos de capas de hielo apiladas que cambian sutilmente en extensión y composición a lo largo del año.

Durante el verano, el polo está permanentemente cubierto por gruesas capas de hielo en su mayoría de agua; durante el invierno, las temperaturas caen en picado por debajo de los -125 grados Celsius y el dióxido de carbono comienza a precipitarse y acumularse en forma de hielo, creando una capa adicional más delgada de un par de metros de espesor. El invierno también trae nubes de dióxido de carbono, lo que puede oscurecer las características polares de abajo y dificultar la visión clara desde la órbita.

Esta vista de la cámara estéreo de alta resolución (HRSC) de Mars Express tiene muy poca cobertura de nubes, y muestra el casquete polar norte durante el verano de 2006.

El paisaje es una mezcla ondulada de colores, desde los blancos brillantes del agua helada hasta los rojos y marrones oscuros del polvo marciano, y muestra una serie de fenómenos interesantes.

Las depresiones de color rojo oscuro y ocre parecen atravesar la capa de hielo. Estos forman parte de un sistema más amplio de depresiones que salen en espiral desde el centro mismo del polo. Cuando se ve a mayor escala, como en el mapa de contexto, este patrón se hace evidente:los canales ondulados se curvan y se doblan y cortan hacia afuera en una orientación en sentido contrario a las agujas del reloj, envolviendo el poste y creando un patrón similar a las rayas de cebra.

Se cree que estas características en espiral se formaron a través de una combinación de procesos, el más importante es la erosión eólica. Se cree que los vientos circulan radialmente desde el centro del polo norte, moviéndose cíclicamente hacia afuera para crear el patrón en espiral que vemos.

Estos vientos conocidos como vientos catabáticos, muévete frío, aire seco pendiente abajo bajo la fuerza de la gravedad, a menudo se origina en áreas de mayor elevación (como glaciares o mesetas cubiertas de nieve) y fluye hacia abajo, áreas más cálidas como valles y depresiones. La fuerza de Coriolis actúa sobre ellos a medida que se mueven, lo que hace que se desvíen de un camino recto y formen el patrón en espiral antes mencionado que vemos.

Visibles a la izquierda del cuadro hay algunas corrientes extendidas de nubes, alineados perpendicularmente a un par de canales. Se cree que son causadas por pequeñas tormentas locales que levantan polvo en la atmósfera marciana, erosionando escarpas y pendientes a medida que lo hacen y cambiando lentamente la apariencia de las depresiones con el tiempo.

Los polos, y cualquier proceso activo que tenga lugar en estas regiones, son áreas particularmente interesantes de Marte. Estas capas de hielo contienen información sobre el pasado de Marte, particularmente en lo que respecta a cómo ha evolucionado y cambiado su clima en los últimos millones de años:el hielo se mezcla con capas de polvo de la superficie y se asienta en los polos norte y sur, capturando una instantánea de las características del planeta durante ese período de la historia.

Un objetivo clave de HRSC es explorar los diversos fenómenos que ocurren en la atmósfera marciana, como vientos y tormentas, y los muchos procesos geológicos intrigantes que tienen lugar a través y debajo de la superficie del Planeta Rojo.

La cámara ha estado devolviendo vistas impresionantemente detalladas de Marte durante muchos años. Mars Express llegó al Planeta Rojo a finales de 2003, y ha revelado mucho sobre el planeta y su historia, incluido el mapeo de su superficie a resoluciones de 10 m / píxel o más, explorando cuán húmedo y húmedo pudo haber sido Marte temprano, caracterizando sus asombrosos volcanes y extrañas características superficiales y geografía, y sondear más profundamente para determinar la estructura y los componentes de su subsuperficie.

Este objetivo de caracterizar la totalidad del planeta y su historia será continuado y fomentado por la ESA-Roscosmos ExoMars Trace Gas Orbiter, que llegó a Marte en 2016, y el rover ExoMars Rosalind Franklin y la plataforma científica de superficie que lo acompaña, que llegará el año que viene.

Esta imagen se publica coincidiendo con la Séptima Conferencia Internacional sobre Exploración y Ciencia Polar de Marte, que tendrá lugar en Argentina del 13 al 17 de enero de 2020. Esta es la última de una serie de conferencias internacionales e interdisciplinarias para compartir conocimientos sobre las fascinantes regiones polares del Planeta Rojo.