Robot de WHOI, Nereida bajo el hielo (NUI), toma muestras de un parche de sedimento del suelo rico en minerales del volcán Kolumbo frente a la isla de Santorini, Grecia. Esta es la primera muestra automatizada conocida tomada por un robot en el océano.

Un vehículo híbrido operado por control remoto desarrollado por la Institución Oceanográfica Woods Hole (WHOI) tomó la primera muestra automatizada conocida realizada por un brazo robótico en el océano. El mes pasado, un equipo internacional de investigadores utilizó uno de los robots submarinos de WHOI, Nereida bajo el hielo (NUI), para explorar el volcán Kolumbo, un volcán submarino activo frente a la famosa isla griega de Santorini.

"Para un vehículo tomar una muestra sin un piloto conduciendo fue un gran paso adelante, "dice Rich Camilli, un científico asociado en WHOI que lidera el desarrollo de tecnología de automatización como parte del programa de investigación interdisciplinaria de Ciencia y Tecnología Planetaria de Investigación Analógica (PSTAR) de la NASA. "Uno de nuestros objetivos era tirar el joystick, y pudimos hacer precisamente eso ".

Al igual que con los coches autónomos, entregar la rueda a un algoritmo informático puede ser inquietante. Lo mismo ocurre con los robots oceánicos, especialmente cuando necesitan trabajar en entornos complicados y peligrosos. Camilli formó parte de un equipo internacional de investigadores en una expedición destinada a aprender sobre la vida en las duras, ambiente cargado de químicos de Kolumbo, y también explorar hasta qué punto los científicos pueden entregar los controles a los robots oceánicos y permitirles explorar sin intervención humana.

Ligeramente más pequeño que un Smart Car, NUI estaba equipado con un software de planificación automatizado basado en Inteligencia Artificial (IA), incluido un planificador llamado "Spock", que permitió al ROV decidir qué sitios visitar en el volcán y tomar muestras de forma autónoma.

Gideon Billings, un estudiante invitado de la Universidad de Michigan cuya investigación de tesis se centra en tecnologías automatizadas, obtuvo el honor de usar su código para recopilar la primera muestra automatizada, que era de un parche de sedimento del lecho marino rico en minerales de Kolumbo. Dio una orden al manipulador autónomo y, Momentos después, una manguera de sorbete para muestras unida al brazo robótico se extendía hasta la ubicación precisa de la muestra y aspiraba la suciedad.

Billings dice que este nivel de automatización será importante para la NASA mientras buscan desarrollar tecnologías para explorar mundos oceánicos más allá de nuestro sistema solar. "Si tenemos esta gran visión de enviar robots a lugares como Europa y Encelado [las lunas de Júpiter y Saturno, respectivamente], en última instancia, necesitarán trabajar de forma independiente de esta manera y sin la ayuda de un piloto, " él dice.

Avanzando Camilli seguirá trabajando con Billings y sus colegas de la Universidad de Michigan, así como investigadores del Centro Australiano de Robótica de Campo, Instituto de Tecnología de Massachusetts, y el Instituto Tecnológico de Toyota en Chicago para impulsar la tecnología de automatización. El trabajo incluirá la formación de robots oceánicos para que vean como pilotos de ROV utilizando la tecnología de "seguimiento de la mirada". y la construcción de una interfaz robusta de lenguaje humano para que los científicos puedan hablar directamente con los robots sin un intermediario piloto.

"Eventualmente podemos ver que tenemos una red de robots oceánicos cognitivos donde hay una inteligencia compartida que abarca toda una flota, con cada vehículo trabajando cooperativamente como abejas en una colmena, "Dice Camilli." Va mucho más allá de perder el joystick ".