En 2019, cuando Wolf Cukier terminó su tercer año en Scarsdale High School en Nueva York, se unió al Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, Maryland, como pasante de verano. Su trabajo consistía en examinar las variaciones en el brillo de las estrellas capturadas por el Satélite de reconocimiento de exoplanetas en tránsito (TESS) de la NASA y subidas al proyecto de ciencia ciudadana Planet Hunters TESS.

"Estaba buscando en los datos todo lo que los voluntarios habían marcado como un binario eclipsante, un sistema donde dos estrellas giran alrededor de la otra y desde nuestra vista se eclipsan entre sí en cada órbita, ", Dijo Cukier." Aproximadamente tres días después de mi pasantía, Vi una señal de un sistema llamado TOI 1338. Al principio pensé que era un eclipse estelar, pero el momento fue incorrecto. Resultó ser un planeta ".

TOI 1338 b, como se llama ahora, es el primer planeta circumbinario de TESS, un mundo que orbita dos estrellas. El descubrimiento fue presentado en un panel de discusión el lunes, 6 de enero en la 235ª reunión de la Sociedad Astronómica Estadounidense en Honolulu. Un papel, que Cukier fue coautor junto con científicos de Goddard, Universidad Estatal de San Diego, la Universidad de Chicago y otras instituciones, ha sido enviado a una revista científica.

El sistema TOI 1338 se encuentra 1, A 300 años luz de distancia, en la constelación de Pictor. Las dos estrellas orbitan entre sí cada 15 días. Uno es aproximadamente un 10% más masivo que nuestro Sol, mientras que el otro es más fresco, más tenue y sólo un tercio de la masa del Sol.

TOI 1338 b es el único planeta conocido del sistema. Es alrededor de 6,9 ​​veces más grande que la Tierra, o entre los tamaños de Neptuno y Saturno. El planeta orbita casi exactamente en el mismo plano que las estrellas, por lo que experimenta eclipses estelares regulares.

TESS tiene cuatro cámaras, cada uno de los cuales toma una imagen de fotograma completo de un fragmento del cielo cada 30 minutos durante 27 días. Los científicos utilizan las observaciones para generar gráficos de cómo cambia el brillo de las estrellas con el tiempo. Cuando un planeta cruza frente a su estrella desde nuestra perspectiva, un evento llamado tránsito, su paso provoca una clara caída en el brillo de la estrella.

Pero los planetas que orbitan alrededor de dos estrellas son más difíciles de detectar que los que orbitan una sola. Los tránsitos de TOI 1338 b son irregulares, entre cada 93 y 95 días, y varían en profundidad y duración gracias al movimiento orbital de sus estrellas. TESS solo ve los tránsitos que cruzan la estrella más grande; los tránsitos de la estrella más pequeña son demasiado débiles para detectarlos.

"Estos son los tipos de señales con las que los algoritmos realmente luchan, "dijo el autor principal Veselin Kostov, un científico investigador en el Instituto SETI y Goddard. "El ojo humano es muy bueno para encontrar patrones en los datos, especialmente patrones no periódicos como los que vemos en los tránsitos de estos sistemas ".

Esto explica por qué Cukier tuvo que examinar visualmente cada tránsito potencial. Por ejemplo, inicialmente pensó que el tránsito de TOI 1338 b era el resultado de que la estrella más pequeña en el sistema pasaba frente a la más grande; ambas causan caídas similares en el brillo. Pero el momento era incorrecto para un eclipse.

Después de identificar TOI 1338 b, el equipo de investigación utilizó un paquete de software llamado eleanor, nombrado en honor a Eleanor Arroway, el personaje central de la novela de Carl Sagan "Contacto, "para confirmar que los tránsitos eran reales y no el resultado de artefactos instrumentales.

"En todas sus imágenes, TESS está monitoreando millones de estrellas, "dijo la coautora Adina Feinstein, estudiante de posgrado en la Universidad de Chicago. "Por eso nuestro equipo creó eleanor. Es una forma accesible de descargar, analizar y visualizar datos de tránsito. Lo diseñamos pensando en los planetas, pero otros miembros de la comunidad lo usan para estudiar estrellas, asteroides e incluso galaxias ".

TOI 1338 ya había sido estudiado desde el suelo mediante estudios de velocidad radial, que miden el movimiento a lo largo de nuestra línea de visión. El equipo de Kostov utilizó estos datos de archivo para analizar el sistema y confirmar el planeta. Su órbita es estable durante al menos los próximos 10 millones de años. El ángulo de la órbita hacia nosotros sin embargo, cambia lo suficiente como para que el tránsito del planeta cese después de noviembre de 2023 y se reanude ocho años después.

Las misiones Kepler y K2 de la NASA descubrieron previamente 12 planetas circumbinarios en 10 sistemas, todos similares a TOI 1338 b. Las observaciones de sistemas binarios están sesgadas hacia la búsqueda de planetas más grandes, Dijo Kostov. Los tránsitos de cuerpos más pequeños no tienen un efecto tan grande en el brillo de las estrellas. Se espera que TESS observe cientos de miles de binarios eclipsantes durante su misión inicial de dos años, muchos más de estos planetas circumbinarios deberían estar esperando ser descubiertos.